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1950년대와 1960년대에는 유전에서 피어오르는 불빛이 사우디 사막을 밝게 비췄고, 왕국 동쪽의 아브카이크와 다란 사이의 도로를 달리는 운전자들은 헤드라이트를 켤 필요가 없을 정도였습니다.
알리 알 나이미(Ali al-Naimi) 전 사우디 석유장관이 회고록에서 설명한 이 빛은 새로운 산업이 꽃피웠다는 신호가 아니라 매일 낭비되고 있던 자원, 즉 석유와 관련된 가스의 증거였습니다.
당시 귀찮은 부산물로 여겨졌던 가스는 나중에 광범위한 산업 및 경제 변화의 기초가 되었고, 비료, 플라스틱, 합성 섬유, 자동차 부품 및 오늘날 우리 일상 생활의 일부가 된 수천 가지 제품의 제조에 사용되는 원자재가 되었습니다.
원유는 땅에서 단독으로 발견되는 경우가 많지 않습니다. 천연가스가 동일한 암석층에서 원유와 함께 발견되어 석유가 추출될 때만 표면으로 나오기 때문입니다.
수십 년 동안 걸프만 국가에서는 대량의 이 가스를 실제로 사용하지 않았습니다.
그래서 공중에서 태워졌습니다.
폐기물에서 산업까지
수십 년 동안 걸프 석유화학 및 화학 연맹 사무총장을 역임한 압둘 와하브 알 사둔(Abdul Wahab Al-Saadoun)은 수반가스를 태우는 대신 이를 활용하려는 아이디어는 1960년대로 거슬러 올라간다고 말합니다.
사우디 왕국에서 처음으로 이 직책을 맡은 석유 장관 압둘라 알 타리키(Abdullah Al-Tariqi)는 이 아이디어를 채택한 가장 저명한 사람들 중 한 명이었습니다.
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알 타리키(Al-Tariqi)는 그의 세대 아랍 석유계에서 가장 영향력 있는 인물 중 한 명이었고, 산유국들이 자신들을 지배하고 있던 외국 기업들로부터 석유 산업에 대한 더 큰 통제권을 빼앗으려고 하던 시기에 1960년 OPEC 설립을 가장 눈에 띄게 옹호한 사람 중 한 명이었습니다.
그러나 Tariqi의 야망은 석유 추출을 통제하는 것 이상이었습니다. 그는 걸프만 국가들이 땅에서 탄화수소 자원을 추출할 뿐만 아니라 그 이후에 그들에게 일어나는 일도 통제해야 한다고 믿었습니다.
그러나 이 비전을 현실로 만드는 데에는 몇 가지 장애물이 있었습니다.
수반가스를 수집할 인프라가 없었고, 석유 부문을 지배하는 외국 기업들은 건설 비용을 감당할 의사가 없었으며, 걸프 지역 국가들은 아직 자체적으로 이를 수행할 자본이 없었습니다.
그러나 이러한 현실은 1973년 10월 전쟁이 발발하면서 바뀌었다.
전쟁 중에 아랍 생산자들은 이스라엘을 지원하는 국가들에 대한 석유 공급 중단을 발표했고, 이로 인해 원유 가격이 약 4배 상승하여 수억 달러로 추산되었던 석유 수익이 수십억 달러로 바뀌었습니다.
Al-Saadoun은 “유가 충격이 전환점이었습니다.”라고 말합니다. "이는 걸프만 국가들에게 이전에는 건설할 수 없었던 인프라에 투자할 수 있는 재정적 능력을 제공했습니다."
사우디아라비아의 주요 가스 네트워크는 1977년에 들판에서 연소된 수반 가스를 수집하기 시작했습니다.
1년 전, 사우디 기초산업공사(SABIC)를 설립하는 왕실 칙령이 내려졌고, 이는 낭비되는 자원을 산업 제품으로 전환하는 데 기여했습니다.
쿠웨이트에서 출발
그러나 사우디아라비아가 이러한 방향으로 움직인 최초의 걸프 지역 국가는 아닙니다.
1963년 쿠웨이트는 비료 산업에 사용되는 암모니아와 요소를 생산하기 위해 이 지역 최초의 화학 생산 시설을 설립했습니다.
그러나 훨씬 더 큰 석유 부와 가스 자원을 보유한 사우디아라비아는 나중에 업계를 완전히 다른 수준으로 끌어올렸습니다.
나머지 걸프만 국가들은 같은 길을 따르지 않았는데, 정책만으로는 각 국가의 산업 형태를 결정하는 것이 아니라 지하 자원의 성격과 산업화 시작 시기가 근본적인 역할을 했기 때문입니다.
Al-Saadoun은 "원자재의 가용성은 항상 제품 유형과 생산 규모를 결정하는 요소였습니다."라고 말합니다.
천연가스의 화학적 조성은 분야마다 다릅니다.
사우디아라비아의 수반가스에는 플라스틱 산업에서 사용되는 가장 중요한 두 가지 기본 재료인 에틸렌과 프로필렌으로 효율적으로 변환될 수 있는 에탄과 중질 화합물이 풍부합니다.
카타르의 North Field의 경우 가스는 주로 메탄이므로 비료 제조에 사용되는 요소를 포함한 암모니아 생산에 더 적합합니다.
오늘날 카타르는 세계 최대의 요소 생산국이자 수출국 중 하나이며, 가스 산업 자체가 카타르 경제의 주요 초점이 되었습니다.
대조적으로, 가스 구성 측면에서 쿠웨이트는 더 광범위한 플라스틱 산업을 발전시킬 수도 있었습니다. 그러나 이는 암모니아와 요소 생산이 이 지역에서 보다 산업적으로 확립된 시기에 일찍부터 시작되었습니다.
따라서 타이밍은 화학만큼 중요했습니다.
UAE, 특히 아부다비에서는 수반가스가 세계 최대의 폴리에틸렌 생산국 중 하나가 된 보루주(Borouge)를 건설하는 데 기여했으며, 가스 자원이 제한된 오만과 바레인 술탄국은 원유를 정제하고 이를 연료로 전환하는 데 더 집중했습니다.
그 결과 오늘날 전 세계에 필수 제품을 공급하는 수십억 달러 규모의 산업이 탄생했습니다.
2023년 걸프협력회의 6개 국가는 646억 달러 상당의 화학 및 석유화학 제품을 수출했으며, 생산 능력은 전 세계 석유화학 생산량의 약 6%인 1억 5,620만 톤으로 기록적인 수준에 도달했습니다.
사우디아라비아는 걸프 지역의 석유화학 생산을 확실한 격차로 주도하고 있으며, 식품 용기부터 자동차 부품, 의료용 주사기에 이르기까지 다양한 제품에 사용되는 플라스틱 유형인 폴리프로필렌의 전 세계 거래량의 약 4분의 1을 홀로 공급하고 있습니다.
그러나 산업 규모가 도달했다고 해서 경제 다각화에 대한 투자가 완료되었음을 의미하지는 않습니다.
수십 년 동안 공장을 건설하고 생산을 확대한 후에도 석유 및 가스 수출 가치는 여전히 석유화학제품 수출 가치보다 훨씬 높습니다.
Peterson 국제 경제 연구소의 연구원인 Adnan Mazarei는 오늘날 석유화학 산업이 GCC 국가 제조업 부문 규모의 약 4분의 1을 차지하지만 국내 총생산의 약 4%만을 차지한다고 말합니다.
즉, 업계는 걸프만 국가의 산업 기반을 확장했지만 아직 경제에서 석유 및 가스의 비중에 상응하는 위치를 확보하지 못했습니다.
Mazari는 미래에 기여도를 높이려면 전자, 의약품, 자동차와 같은 분야에 사용되는 석유화학 소재 생산을 통해 가치 사슬의 더 높은 단계로 더 많이 이동해야 한다고 믿습니다.
캐러셀: 걸프 지역은 가치 사슬에서 어디에 속합니까?
걸프만 산업의 대부분은 기본적인 석유화학제품과 폴리머에 집중되어 있는 반면, 그 존재는 최고 가치의 특수 화학제품에 더욱 제한적으로 남아 있습니다.
경제적 관점에서는 논리적인 것처럼 보였습니다.
대규모 공장과 아시아 시장과의 근접성 외에도 상대적으로 저렴한 원자재가 풍부하여 걸프 생산자들은 이러한 원자재를 대규모로 생산할 수 있는 강력한 경쟁력을 갖게 되었습니다.
그러나 보다 전문화된 제품으로 전환하려면 기술, 연구 개발, 고급 전문 지식에 이르기까지 다양한 종류의 이점이 필요합니다.
Al-Saadoun은 걸프 지역이 특수 화학물질 생산을 위한 조치를 취하기 시작했지만 "아직 소심한 단계"라고 말했습니다.
그러나 걸프 공장에서 생산되는 재료는 포장재, 섬유, 자동차 부품부터 의약품, 비료에 이르기까지 광범위한 제품에 사용됩니다.
그러나 대량 생산과 수출에 대한 업계의 의존도 때문에 그 성과는 글로벌 시장의 움직임과 밀접하게 연관되어 있습니다.
Al-Saadoun은 걸프만 생산량의 약 85%가 해외로 수출되기 때문에 이 산업이 “해외 시장의 변동에 취약”하다고 말합니다.
지난 10년간의 데이터는 이러한 문제를 명확하게 보여줍니다.
지난 10년 동안 수출량은 상대적으로 안정적으로 유지되었지만, 그 가치는 더욱 변동성이 커져 2022년에 정점을 찍은 후 나중에 감소했습니다.
업계의 압력은 일부 대기업의 결과에서도 분명하게 드러납니다. 2025년 SABIC은 약 258억 리얄, 즉 약 70억 달러에 달하는 순손실을 기록했습니다.
Al-Saadoun은 압력의 일부가 가격 주기와 관련되어 있다고 말하지만 SABIC이 유럽에서 인수한 자산을 수익성으로 되돌리는 데 성공하지 못해 나중에 퇴사하기 전에 모회사의 이익을 낭비하게 만들었다는 점도 지적합니다.
그러나 그는 글로벌 시장의 “공급 과잉”으로 인해 가격에 대한 압력이 계속될 가능성이 높다고 지적했습니다.
아이러니하게도 이 흑자의 상당 부분은 수십 년 동안 걸프만 수출을 흡수하는 데 중요한 역할을 했던 시장인 중국에서 나옵니다.
중국: 경쟁 파트너
걸프만 석유화학제품 수출의 절반 이상이 중국이 주도하는 아시아로 수출된다.
수년 동안 이 관계는 양측 모두에게 적합한 것처럼 보였습니다. 걸프만에는 원자재와 거대한 공장이 있었고, 중국은 빠르게 성장하고 더 많은 플라스틱과 화학 물질이 필요한 거대한 시장이었습니다.
하지만 이 방정식이 바뀌기 시작했습니다.
Al-Saadoun은 중국이 더 큰 자급자족을 달성하기 위한 전략을 채택했으며 이로 인해 걸프 지역 생산자들이 대체 시장을 찾는 과제에 직면하게 되었다고 말합니다.
옥스퍼드 에너지 연구소의 연구원인 미셸 메단(Michel Medan)은 중국의 야망은 단순히 석유화학 제품 수입을 줄이는 것 이상으로 공급망의 더 넓은 부분을 통제할 수 있는 강력한 화학 부문을 구축하는 것이라고 말합니다.
중국은 여전히 나프타, 액화석유가스 등 국내 생산이 부족한 일부 원자재를 수입에 의존하고 있지만, 걸프만 수출의 중요한 부분을 차지하는 폴리에틸렌, 폴리프로필렌, 요소 등의 생산 능력을 늘리는 동시에 최고 가치의 특수 화학제품 분야에 진출하고 있습니다.
즉, 자신의 강점을 구축한 제품에서 걸프 생산자와 경쟁하고 있으며, 또한 자신이 확장하려는 제품을 향해 나아가고 있습니다.
걸프 지역은 단순히 중국에 수출하는 대신 중국 자체에 투자함으로써 입지를 강화함으로써 이러한 새로운 현실에 대처하려고 노력하고 있습니다.
이러한 맥락에서 거대한 정유·석유화학 단지인 중국 푸젠성의 아람코 합작회사가 눈에 띈다.
이러한 투자를 통해 걸프 생산자들은 중국 시장에 보다 직접적으로 접근할 수 있게 되면서 원유 수요를 확보하는 데 도움이 됩니다.
알 사둔은 이 길을 중국과의 관계를 단순한 무역을 넘어 한 단계 더 발전시킬 수 있는 기회로 보고 있으며, 생산과 기술 분야에서 '구매자와 판매자' 관계에서 '통합 관계'로 전환되기를 희망한다고 말합니다.
그러나 Maidan은 중국이 이전에 파트너를 따라잡을 때까지 파트너와 협력해 왔으며 그 이후에는 이러한 파트너가 더 이상 기술 파트너와 동일한 가치를 갖지 못한다고 지적하면서 이러한 파트너십도 장기적으로 위험을 수반한다고 믿습니다.
중국에 대한 투자는 오늘날 걸프만 기업들에게 더 넓은 시장과 장기 계약을 제공할 수 있지만, 또한 중국이 현지화하려는 기술과 공급망이 있는 산업 내에 배치할 수도 있습니다.
더 많은 중국 기업이 필요한 기술과 전문 지식을 획득하는 데 성공할수록 일부 산업 분야에서는 외국 파트너의 필요성이 줄어들 것입니다.
마이단은 “중국이 다른 사람에게 의존하는 것보다 다른 사람이 중국에 더 의존하려는” 중국의 야심이 여전히 남아 있다고 말함으로써 이러한 모순을 요약합니다.
더욱 긴급한 테스트
중국은 걸프만 석유화학 산업에 대한 장기적인 도전을 대표하지만, 이 지역의 지정학적 긴장은 더욱 시급한 시험대를 제시합니다.
사우디아라비아, 카타르, 쿠웨이트, 아부다비의 석유화학 수출은 걸프만과 아시아 및 세계 시장을 연결하는 해로인 호르무즈 해협을 통과하는 데 크게 의존합니다.
지난 전쟁 동안 이 지역은 직접적인 작전 위기로 변했습니다.
Al-Saadoun은 일부 석유화학 공장이 완전히 중단된 반면 다른 공장은 해협을 통과하는 해상 운송이 중단되면서 설계 용량의 약 10%만 가동되었다고 말했습니다.
그 영향은 공장 자체에만 국한되지 않았습니다.
이미지 출처: Ali Saeedi/Getty Images
농민들에 따르면 불안으로 인해 일부 원자재의 가용성이 감소하고 운송 및 보험 비용이 증가했으며 걸프만 국가의 위험 프리미엄도 높아졌습니다.
일부 카테고리에서는 원자재 가격이 최대 75%까지 올랐고, 이러한 인상의 일부는 비료 가격과 식량 비용에 반영되었습니다.
그 영향은 글로벌 플라스틱 시장에도 확대됐다. 중동은 전 세계 폴리에틸렌 수출의 40% 이상을 담당하고 있으며, 이 지역의 공급이 중단되면서 2월 말 이후 가격이 40% 이상 상승했습니다.
폴리프로필렌 가격은 아시아, 유럽, 아프리카 시장에서도 상승했으며, 이로 인해 포장재 및 이러한 재료를 사용하여 제조되는 제품의 비용에 대한 압박이 가중되었습니다.
Al-Saadoun은 걸프만에서 전 세계 질소 비료의 약 17%가 생산되며, 요소와 암모니아의 전 세계 무역 중 약 30%가 이 지역에서 나온다고 말합니다.
그는 "호르무즈가 문을 닫으면 이는 산업 문제일 뿐만 아니라 식량 안보 문제이기도 하다"고 덧붙였습니다.
항해 중단의 영향은 석유화학 제품 및 관련 제품에만 국한되지 않습니다. 걸프만 국가들은 디젤, 제트 연료, 휘발유와 같은 정제된 석유 제품의 주요 생산자이자 수출자이기도 합니다. 공급이 줄어들면서 디젤 가격이 올랐고, 제트 연료 가격은 상승했으며, 불안으로 인해 시장에서의 지속적인 가용성에 대한 우려가 높아졌습니다.
그러나 중단으로 인한 영향은 단기적으로 공급 중단과 가격 중단을 넘어설 수 있습니다.
Mazari는 걸프만 석유화학제품 수출의 지속적인 중단으로 인해 아시아와 유럽의 구매자들이 새로운 공급업체를 찾고, 더 큰 재고를 구축하고, 가까운 소스로부터 더 많은 수요를 확보함으로써 공급망을 재고하게 될 것이라고 믿습니다.
이는 위기로 인한 변화 중 일부가 내비게이션이 돌아온 후에도 계속될 수 있음을 의미합니다.
비록 정도는 다르지만 대걸프 지역 국가들이 수출품 운송을 호르무즈 해협에 의존하고 있다는 사실이 이번 위기를 통해 드러난 점을 고려하여, Al-Saadoun은 걸프 철도 네트워크 프로젝트를 추진할 필요가 있다고 생각합니다. 이 프로젝트의 구현은 수년 동안 지연되었으며 향후 일부 제품을 홍해 또는 지중해 항구로 운송하기 위한 대체 경로를 제공할 수 있습니다.
그러나 호르무즈를 통한 운송을 방해한 긴장의 종식은 걸프 생산자들에게 다른 종류의 도전을 제시할 수 있습니다.
이란은 사우디아라비아에 이어 이 지역에서 두 번째로 큰 석유화학제품 생산국이며, 글로벌 시장으로의 수출 확대가 확대되면 이미 과잉 생산으로 어려움을 겪고 있는 시장에 더 많은 공급이 추가될 수 있습니다.
마자레이는 그러한 반환이 가격에 압력을 가할 수 있다고 믿고 있지만 이란의 생산 능력 중 일부가 전쟁 중에 손상되었으며 이를 복구하려면 시간과 대규모 투자가 필요하다고 지적합니다.
반환의 규모와 시기는 제재 과정과 전쟁이 끝나는 상황에 따라 결정됩니다.
새로운 시장 검색
이러한 과제에 비추어 걸프 석유화학 산업은 제한된 수의 대규모 구매자에 대한 의존도를 줄이고 수출 대상을 다양화하여 시장 기반 확대를 모색하고 있습니다.
Al-Sadoun은 아프리카를 가장 눈에 띄는 잠재 시장 중 하나로 꼽았습니다.
대륙의 인구 증가와 도시화는 비료, 건축 자재, 포장 및 플라스틱 제품, 걸프만에서 이미 대규모로 생산하는 상품에 대한 수요 증가를 의미합니다.
지리적 근접성은 또한 걸프 생산자들에게 이러한 시장에 접근하는 데 추가적인 이점을 제공합니다.
Al-Saadoun은 이러한 추세를 아프리카 시장에 대한 관심이 높아지고 있는 중국과의 걸프만 파트너십 확대와 별개로 보지 않습니다. 그는 일부 투자와 공동 프로젝트가 양측 모두 이 시장에 접근할 수 있는 더 나은 위치를 제공할 수 있다고 지적합니다.
그러나 Maidan은 이러한 이해관계의 교차를 종식시킵니다.
걸프 생산자들은 아프리카를 석유화학제품과 비료의 잠재적인 시장으로 보고 있는 반면, Meydan은 대륙에 있는 중국 기업들의 관심이 재생에너지와 저탄소 기술에 더 집중되어 있다고 말했습니다.
이는 아프리카 및 기타 시장의 이 지역에 대한 걸프만과 중국의 공동 투자가 결과적으로 석유화학제품을 포함한 아프리카 시장에서 더 많은 걸프만 투자 및 판매의 문을 열 수 있음을 나타냅니다.
이러한 파트너십이 석유화학 시장에 미치는 영향은 아직까지는 제한적입니다.
계속해서 굽기
그러나 중국에서든 걸프 지역과 구축될 수 있는 새로운 파트너십이든 청정 에너지에 대한 증가 추세는 걸프 석유화학 산업에 또 다른 질문을 제기합니다.
연소로 인해 낭비되는 가스를 활용하려는 시도에서 부분적으로 탄생한 산업은 아직 연소 문제를 해결하지 못한 반면, 배출을 줄이고 환경에 미치는 영향을 줄이려는 압력이 커지고 있습니다.
Aramco 데이터에 따르면 자사 시설에서 연소된 총 가스 양은 2023년 약 275억 표준입방피트에서 2025년 약 326억 입방피트로 약 18% 증가한 것으로 나타났습니다.
연소 강도도 같은 기간 동안 석유 환산 배럴당 5.64에서 6.65 표준 입방피트로 증가했습니다.
아람코는 2025년 플레어링 강도가 증가한 것은 주로 가스 운영 확대와 파이프라인 유지보수 작업에 따른 것이라고 밝혔습니다.
이 숫자에는 운영 또는 안전상의 이유로 플레어링하는 것뿐만 아니라 가스를 활용하는 데 필요한 기반 시설의 부재와 관련된 플레어링도 포함되어 있지만, 이는 업계에서 플레어링이 완전히 사라지지 않았음을 나타냅니다.
이러한 현상은 사우디아라비아에만 국한되지 않습니다. 걸프 지역의 다른 국가에서도 가스 연소가 다양한 수준으로 계속되고 있으며 러시아, 이란, 이라크와 같은 국가가 대부분의 가스를 연소하는 국가 목록에서 1위를 차지하기 때문입니다.
그러나 이것이 걸프 지역 국가들이 환경 문제에 대응하여 연소를 더욱 줄여야 할 필요성을 제거하는 것은 아닙니다.
뿐만 아니라, 석유화학 산업은 기후 변화의 위험이 증가함에 따라 배출량을 줄이고 환경에 미치는 영향을 줄여야 한다는 더 광범위한 압력에 직면해 있습니다.
Mazari는 걸프 생산자들이 특히 플라스틱과 같은 산업에서 환경을 보호하고 배출량을 줄이려는 압력이 커지는 것에 대처하기 위해 "어떤 면에서는 시간과의 경쟁"을 벌이고 있다고 말했습니다.
1950년대와 1960년대 사우디 사막의 밤하늘을 밝히던 불은 크게 줄어들었고, 불을 발생시킨 가스는 발전소와 공장의 연료 공급원으로, 전 세계에서 사용되는 수천 가지 제품 제조에 사용되는 원자재로 바뀌었습니다.
그러나 수십 년에 걸쳐 성장해 온 산업은 이제 다른 종류의 과제에 직면해 있습니다. 이는 수요와 경쟁의 균형이 변화하고 기반 모델이 환경에 미치는 영향을 줄이려는 압력이 증가하는 시장에 적응하는 능력에 따라 향후 수십 년 동안의 진로를 결정하게 될 것입니다.
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