인공지능(AI) 업계의 핵심 인물 중 한 명이 중국 스파이로 의심되는 여성과 불륜 관계였다는 의혹에 휩싸였다.
뉴욕타임스 보도에 따르면, 미국 정보당국은 '엔비디아'의 최고경영자(CEO)이자 공동 창업자인 젠슨 황과 친밀한 관계였던 중국인 사업가 앨리스 황을 중국 정부의 스파이로 보고 있다.
논란이 불거지자, 젠슨 황 CEO는 아내에게 "충실하지 못했음을" 인정하며, 가족들에게 상처를 준 데 대해 사과했다.
미국의 주요 기술 대기업이자, 전 세계에서 기업가치가 가장 높은 기업 중 하나인 엔비디아는 이번 불륜 사건에 대한 자체적인 조사에 착수했다.
다만 엔비디아 측은 미국의 국가 안보가 훼손된 정황은 없는 것으로 보이며, 황 CEO는 계속해서 회사를 이끌겠다는 의지가 확고하다고 덧붙였다.
이번 불륜 사건과 관련해 지금까지 알려진 사실과 이 사건이 왜 중요한지 살펴봤다.
앨리스 황은 누구이며, 사건과 관련해 알려진 사실은?
사진 출처, AFP
뉴욕타임스 보도에 따르면 미 정보당국은 앨리스 황이 중국의 최고 정보기관에 의해 첩보원으로 포섭된 것으로 보고 있다. 현재 이 여성의 행방은 알려지지 않았다.
황 CEO와 혈연·친족 관계가 아닌 앨리스 황은 2023년 3월부터 11월까지 싱가포르에 본사를 둔 데이터 센터 기업 '메가스피드'의 최고 경영진으로 재직했다.
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메가스피드는 엔비디아 반도체를 중국으로 은밀히 유출하는 데 관여했다는 의혹을 받아왔다. 다만 엔비디아 측은 이미 관련 조사가 이루어졌으며, 사실이 아닌 것으로 밝혀졌다는 입장이다.
그러나 메가스피드는 엔비디아의 첨단 반도체 수출에 대한 미국의 제재를 우회했다는 과거 의혹과 관련해 현재 싱가포르 정부의 조사를 받고 있다.
BBC는 메가스피드에 입장을 요청했다.
메가스피드 측은 지난달 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 현 경영진은 이러한 의혹을 심각하게 인식하고 있으며, 자체적인 조사를 위해 외부 법률 자문단을 선임했다고 설명했다.
한편 정보당국의 감시 과정에서 앨리스 황과 한 미국 시민 간 통신 내역이 포착된 것으로 전해졌다. 이후 '언마스킹'이라고 알려진 신원 공개 절차를 통해 해당 미국인이 젠슨 황 CEO인 것으로 밝혀졌다.
'황 러'라는 이름으로도 알려진 이 여성이 어떤 정보를 수집해 중국에 전달했는지, 혹은 실제로 정보를 수집했는지는 여전히 불분명하다. 앨리스 황은 뉴욕타임스의 입장 요청에 답하지 않았다.
BBC가 이러한 정보 관련 우려를 알고 있었냐고 묻자, 엔비디아 측은 알지 못했다고 답했다.
엔비디아 대변인은 BBC에 "만약 우리가 정말로 위협의 표적이었다면 미국 정부가 우리에게 알려줬을 것이라고 믿는다"고 설명했다.
한편 중국은 이번 스파이 의혹을 부인하고 나섰다.
궈자쿤 외교부 대변인은 기자회견에서 "이른바 중국 스파이 주장은 전적으로 근거가 없으며, 추측에 불과하다. 이는 중국을 비방하고 폄하하려는 의도"라고 반박했다.
올해 10월 말, 뉴욕타임스는 도널드 트럼프 미국 대통령이 이미 지난해 정보당국으로부터 앨리스 황이 중국 스파이 활동을 하고 있다는 보고를 받았다고 보도했다.
지난 8일 "당시 보고받은 정보에 따라 조처했다면 좋았을 것 같냐"는 기자들의 질문에 트럼프 대통령은 "아니, 그렇게 생각하지 않는다. (황 CEO는) 훌륭한 사람"이라고 답했다.
마르코 루비오 미국 국무장관은 황 CEO와 관련한 질문에 대해 답변을 거부했다. 루비오 장관은 올해 봄 황 CEO와 이 중국인 여성 사업가의 관계에 대해 트럼프 행정부에 경고하는 메모를 작성하도록 지시한 것으로 알려졌다.
이 사건이 중요한 이유는?
엔비디아는 미국과 중국 간 AI 패권 경쟁의 핵심에 자리하고 있는 기업이기에 이 억만장자의 불륜 스캔들은 미 의원들의 국가 안보에 대한 우려로까지 번졌다.
앞서 트럼프 대통령은 "AI에서 승리하는 자가 최종 승리자"라고 강조한 바 있으며, 만약 중국이 AI 분야에서 앞서게 되면 군사 및 감시 역량까지 크게 강화될 수 있다는 우려가 존재한다.
현재 이 분야에서 미국이 누리는 경쟁 우위는 엔비디아와 같은 미국 기업들이 세계 최첨단 반도체의 90% 이상을 생산하는 대만의 TSMC 등 반도체 제조업체들과 긴밀히 협력하고 있기 때문이기도 하다.
지난 2022년부터 미국은 다양한 수출 통제 조치를 통해 최첨단 기술 제품이 중국으로 흘러 들어가지 못하도록 막아왔다. 이를 통해 지금의 경쟁 우위를 유지하고 국가 안보를 보호할 수 있다는 주장이다.
그리고 이는 엔비디아와 같은 기업들은 세계에서 가장 수익성이 높은 시장인 중국에서 사실상 활동하지 못했다는 의미이기도 하다. 황 CEO는 한때 엔비디아의 중국 시장 점유율이 약 95%에서 사실상 0%로 추락했다고 말하기도 했다.
이에 황 CEO는 미국 정부의 승인을 받아 중국 시장에 다시 뛰어들 방법을 모색해왔다. 이를 위해 미국과 중국 간 셔틀 외교에 힘썼고, 이 과정에서 미국의 대중국 정책 형성에도 영향력을 행사해왔다.
지난 8일 새롭게 드러난 사실들을 통해 황 CEO가 엔비디아에는 가장 큰 선물일, 즉 최첨단 반도체를 제외한 나머지 모든 반도체는 중국에 판매할 수 있다는 트럼프 행정부의 허가를 왜 결국에는 얻어내지 못했는지 짐작해 볼 수 있다.
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젠슨 황은 누구인가?
사진 출처, Bloomberg via Getty Images
1963년 대만에서 태어난 젠슨 황은 9살 때 가족과 함께 미국 서부 해안으로 이주했다. 오리건 주립대학교에서 전기공학 학사 학위를 취득한 뒤, 스탠퍼드 대학교에서 같은 분야의 석사 학위를 전공했다.
이후 미국 반도체 기업 AMD에서 근무하다가 엔비디아를 공동 창업했다.
대만에서는 '대디 황'으로 알려져 있으며, 한때 '기술계의 테일러 스위프트'로 칭송받기도 했던 황 CEO는 직원들에게 매우 높은 수준의 성과를 요구하는 일중독자로도 잘 알려져 있다.
'블룸버그 억만장자 지수'에 따르면, 그의 추정 순자산은 1550억달러(약 206조원)에 달한다.
그에 대한 전기인 '엔비디아 젠슨 황, 생각하는 기계'를 쓴 스티븐 위트는 BBC와의 인터뷰에서 "황 CEO는 스티브 잡스와 어깨를 나란히 하는 기술계의 선구자"라며, 오늘날 우리가 알고 있는 AI 하드웨어를 창조해낸 인물이라고 설명했다.
한편 황 CEO는 트럼프 대통령과 유난히 가까운 사이인 것으로도 유명하다. 최근 백악관에서 열린 AI 회담에서는 기술 업계 경영진 42명이 참석했는데, 트럼프 대통령 곁에 서 있던 이들은 일론 머스크와 황 CEO였다.
트럼프 대통령은 기자들에게 자신이 지난 9일 황 CEO와 직접 통화해 "그 여성이 스파이인 줄 알았느냐"고 물었다고 전했다.
이어 "그는 '스파이인 줄 전혀 몰랐다'고 말했다. 나는 그의 말을 진심으로 믿는다"고 덧붙였다.
현재 진행 중인 조사는?
엔비디아 측은 뉴욕의 로펌 '와첼, 립튼, 로젠 & 카츠(WLRK)'를 선임해 이번 사건에 대해 독립적인 조사에 착수했다. 뉴욕 남부지구 연방검사 출신인 준 김 변호사가 조사를 이끌 예정이다.
지난 9일 트럼프 대통령에 따르면 미 연방수사국(FBI)도 이 사건을 수사 중이라고 한다. 다만 FBI 측은 BBC의 추가 의견 요청에 답하지 않았다.
또한 황 CEO는 오는 18일 미 의회의 여러 위원회가 공동으로 개최하는 비공개 브리핑에 출석해달라는 요청을 받은 것으로 알려졌다.
하원 외교위원회는 앨리스 황과의 교류 활동 및 엔비디아의 스파이 활동 관련 보안 절차를 설명해달라고 요청했다.
위원회 측의 요청 내용에 정통한 한 소식통은 BBC에 황 CEO가 아직 참석하겠다는 입장을 밝히지 않았다고 전했다.
엔비디아란 무엇이며, 그 중요성은?
사진 출처, Getty Images
지난 1993년 황 CEO와 동료 전기공학자 크리스 말라코프스키, 커티스 프림이 공동 설립한 엔비디아는 원래 그래픽, 그중에서도 컴퓨터 게임용 그래픽 기업으로 출발했다.
그러다 AI 분야로 사업 방향을 틀었고, 현재 이 산업에서 주도권을 쥐고 있다.
황 CEO는 엔비디아를 여러 차례 파산 위기에서 구해냈을 뿐만 아니라 전 세계적으로 누구보다도 더 빨리 AI에 과감히 투자하며 사실상 인프라를 처음부터 구축해냈다.
위트는 BBC와의 인터뷰에서 황 CEO는 "자신이 만들려던 기술에 대한 수요가 전혀 없던" 시기부터 벌써 AI에 베팅했다고 말했다.
그리고 현재, 아마존, 구글, 마이크로소프트 등 AI 도구와 인프라를 구축하는 모든 주요 기술 기업이 엔비디아 반도체를 사용한다.
시가총액 약 4조 달러를 자랑하는 엔비디아는 세계에서 가장 기업가치가 높은 기업이기도 하다.
한편 엔비디아 이사회는 지난 8일 성명을 통해 "황 CEO와 경영진을 신뢰한다"고 밝히며 현재로서는 그를 해임할 의지가 없는 것으로 보인다.
소식통들 또한 BBC에 워낙 막대한 금전적 이해관계가 얽혀 있기에 해임 가능성은 낮다고 전했다.
현재 63세인 황 CEO의 경영권 승계 계획에 대해서는 아직 공개된 바 없다. 그는 종종 앞으로 수십년간 이 자리를 계속 맡고 싶다고 말해왔다. 블룸버그 보도에 따르면 그는 전통적인 기업의 수직적 지휘 체계와는 달리, 자신을 중심으로 한 비공식적인 경영 체계를 구축해왔다.
황 CEO의 자녀인 스펜서와 매디슨, 사위인 니코 카프레즈 모두 엔비디아에서 고위직을 맡고 있다.
젠슨 황의 아내는 누구인가?
황 CEO는 1980년대 초 오리건 주립대에서 전기공학을 공부하던 중 실험실 동료 사이였던 로리 밀스를 처음 만났다.
두 사람은 그가 엔비디아를 공동 창업하기 약 8년 전인 1985년에 결혼했으며, 두 자녀를 낳았다.
2007년, 이 부부는 '젠슨과 로리 황 재단'을 설립했다. 이 재단의 기금은 엔비디아 주가 급등에 힘입어 최근 몇 년간 급증해 현재 90억달러를 웃도는 것으로 추정된다.
이를 바탕으로 오리건 주립대와 스탠퍼드대의 공학 연구에 수천만달러를 기부하는 등 여러 활동을 펼쳐왔다.
위트는 BBC와의 인터뷰에서 황 CEO가 '가정적인 남자' 이미지를 위해 열심히 노력했다며, "그게 그에게는 매우 중요하다"고 덧붙였다.
위트는 "그는 공식 석상에서 아내를 늘 치켜세우고, 애정 표현을 숨기지 않았다"며 "이러한 상황은 어떤 가정에나 상처가 되겠지만, 가정적인 이미지를 구축하기 위해 그토록 많은 노력을 기울여 왔고, 자녀들과 매우 가까웠던 사람에게는 특히나 심각한 타격일 것"이라고 덧붙였다.
추가 보도: 톰 맥아더(런던), 아이셰 페레라 및 테사 웡(싱가포르) 헬렌 데이비슨(시드니)
