사진 출처, Getty Images
전 세계 기술 업계는 충격적인 소식에 온종일 술렁였다. 수조달러의 기업 가치를 자랑하는 엔비디아의 CEO이자, 카리스마 넘치는 리더십과 가죽 재킷 차림으로 유명한 기업가인 젠슨 황이 중국 스파이로 지목된 여성과의 불륜 의혹으로 인해 회사 자체 조사를 받고 있다는 소식이었다.
그야말로 상상조차 하지 못한 전개였다.
싱가포르 소재 데이터 센터 기업의 전 CEO로 알려진 앨리스 황(젠슨 황과 친족 관계는 없다)과의 불륜 의혹에 당연히 그의 가족들은 말 그대로 감정의 롤러코스터를 타고 있을 것이다. 하지만 이번 스캔들은 단순한 가정사를 뛰어넘어 기술, 지정학, 국가 안보가 복잡하게 얽힌 소용돌이로 번질 수 있다.
결국 이 사건은 미국-중국 간의 치열한 패권 다툼에 관한 것이자, 젠슨 황이 아내뿐만 아니라 미국까지 배신했는지에 대한 문제이기도 하다.
현재 미국은 인공지능(AI) 기술 경쟁에서 중국과 치열한 경쟁을 벌이고 있다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 "AI에서 승리하는 자가 최종 승자"라고 말하기도 했다.
트럼프 대통령은 AI 패권을 쥐는 국가가 결국 AI 기술로부터 가장 큰 이익을 얻게 될 것이며, 궁극적으로 세계 최강대국이 될 것이라고 여긴다. 어쩌면 그의 판단이 옳을 수도 있다.
그리고 업계 최고의 AI 칩을 생산하는 기업은 다름 아닌 엔비디아다. 워낙 인기가 좋아 공급이 수요를 따라가지 못할 정도다.
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그만큼 가격도 상당하다. 엔비디아의 최신 데이터 센터용 장비 한 대의 가격은 3만7000파운드(약 6600만원)부터 시작한다. 중대형 데이터 센터에는 이러한 장비가 수백 대씩 설치되곤 한다.
미국 정부는 중국의 첨단 기술 악용을 막고자 초기에는 엔비디아의 최신 제품에 대한 대중국 수출을 금지하기도 했다. 이후 규제는 다소 완화됐다.
하지만 앨리스 황이 대표로 재직하던 시절, 그가 이끄는 '메가스피드'가 엔비디아의 기술 제품을 중국으로 밀반입하는 데 관여했을 가능성이 제기되고 있다.
블룸버그 통신은 메가스피드가 지난해 11월 수십억달러 상당의 엔비디아 기술을 구매했다고 보도했다. 메가스피드는 불법적인 일에 연루됐다는 의혹을 부인하고 있다.
한편 젠슨 황 CEO는 AI 패권 경쟁은 그리 중요하지 않으며, 중국이 미국 기술에 의존하게 되는 것도 나쁠 것이 없다는 주장을 내세워왔다. 이렇듯 일반적인 여론과 상반되는 입장을 내세우며 미-중 간 수출 규제 완화를 위해 적극적인 로비도 벌여왔다.
그는 지난해 BBC와의 인터뷰에서 "트럼프 대통령은 미국이 이기기를 원하고, 시진핑 주석은 중국이 이기기를 원한다. 두 나라 모두 승리할 수 있다"고 말했다.
그러나 미국과 중국 어느 쪽도 그렇게 생각하지 않을 것이다.
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현재 엔비디아 측은 몇 가지 어려운 질문에 답해야 하는 상황이다. 과연 의도적이든 아니든 간에 앨리스 황은 젠슨 황을 통해 회사의 최신 기술에 대해 특별히 접근할 수 있었을가. 그리고 만약 그랬다면 앨리스 황이 이를 중국 정부나 다른 이들과 공유했을까.
두 사람의 불륜 관계가 언제 시작돼 끝났는지는 알 수 없다, 하지만 여러 행사장에서 두 사람이 함께 있는 모습이 담긴 여러 사진과 영상이 존재한다. 이를 보면 두 사람이 꽤 오랜 시간을 함께 보낸 시기가 있었음을 짐작해 볼 수 있다. 그리고 젠슨 황 CEO는 늘 자신은 일에 몰두하며 살아간다고 말해왔다.
한편 중국 측은 엘리스 황의 간첩설을 부인하고 있다.
경제 분야의 간첩에 대한 관심은 새로운 현상도 아니며 중국에만 국한된 문제도 아니다. 하지만 많은 서방 국가들은 중국이 민간 기술 기업을 포함한 다양한 조직에 침투시킨 정보 요원들과 기술적 수단 등을 활용해 대규모로 간첩 활동을 벌이고 있다고 주장한다.
만약 중국이 엔비디아 반도체를 충분한 수량으로 확보해 이를 사용하거나, 칩을 분해해 자체적인 반도체를 제작하게 된다면, 미국의 AI 기술을 철저히 비밀로 유지하려는 트럼프 행정부는 격분할 것이다.
일부 반도체 모델은 공유하기에는 잠재적으로 너무 위험하다는 이유로 영국 'AI 안전 연구소'에도 제공되지 않았다. 미국은 그 누구도 자국의 혁신 기술에 앞서 나가거나 이를 오용하는 것을 원하지 않는다.
한편 또 다른 잠재적 뇌관은 황 CEO가 접했을지도 모르는 국가 안보 정보다.
미국의 최정상 엘리트로서 그는 예고 없이 백악관에 들어가 트럼프와 차를 마실 수 있을 만큼 막강한 영향력을 자랑하는 소수의 인물 중 하나일 것이다.
그에게는 영향력도 있고, 접근 권한도 있으며, 권력자 친구들도 있다. 그의 귀에 국가 안보 기밀이 흘러 들어갔을 가능성은 충분하다.
다만 엔비디아는 현재까지 그가 어떤 정보도 유출했다는 증거는 없다고 밝히며, 내부 조사에 착수한 상태다.
황 CEO는 조사에 협조하는 한편 직위를 유지하고 싶다고 말했다. 그러나 적어도 그는 회사 구성원으로서 고객과 관계를 맺어서는 안 된다는 사내 자체 행동 강령을 위반한 것만은 분명하다.
그렇다면 황 CEO는 살아남을 수 있을까.
현재로서 그는 엔비디아 이사진과 트럼프 대통령 양측 모두의 지지를 받고 있다. 트럼프 대통령은 그는 "훌륭한" 인물로, 일어난 일에 분명 이유가 있었을 것이라고 두둔하며 자신의 기술 업계 수장 친구를 곤경에 빠뜨리지 않고 있다.
엔비디아의 주가는 하락했지만 급락하진 않았는데, 이는 주주들이 대거 그가 이끄는 회사를 버리지는 않았다는 의미다.
엔비디아가 약화한다면 AI 산업은 의심할 여지 없이 성장 속도가 더뎌질 것이다.
게다가 황 CEO가 물러나게 된다고 하더라도 그를 대체할 만한 자연스러운 후계자가 대기하고 있는 것도 아니다.
황 CEO는 30년 넘게 엔비디아를 이끌어 왔으며, 많은 이들에게는 곧 엔비디아 그 자체다. 그는 여러 차례의 위기를 헤쳐 나왔으며, AI 산업이 유행하기 전부터 회사가 AI에 집중해야 한다고 방향을 제시한 인물이기도 하다.
그는 직원들에게 장시간 근무와 높은 수준의 성과를 요구하는 까다로운 상사로 알려져 있다. 잘못을 저지른 개인을 질책하기 위해 전사 회의를 소집했다는 일화도 전해진다. 그는 다른 사람들이 같은 실수를 반복하지 않도록 하려는 의도였다고 밝혔지만, 당사자들이 어떤 심정이었을지는 짐작하기 어렵지 않다.
자신의 행위에 대한 조사 결과가 나오기를 기다리는 동안, 황 CEO는 비록 자신은 과거 동료들의 실수를 그냥 넘어가주지 않았지만, 동료들은 자신의 실수를 너그러이 봐주기를 바랄 수밖에 없다.
또한 첨단 기술이 동원된 정교한 작전이 아니라, 가장 오래된 공작 수법인 미인계에 넘어간 것일지도 모른다는 아이러니까지 받아들여야 한다.
