이미지 출처: 게티 이미지

2025년 5월, 2개월 된 아기가 머리 부상을 입어 병원으로 이송되었습니다. 아이의 이름은 월터(Walter)였고 캘리포니아의 부유한 지역인 아카디아(Arcadia)에 살았습니다.

경찰 보고서에 따르면 자신을 월터의 어머니라고 밝힌 이 여성은 아이가 실수로 침대에서 떨어졌다고 말했다.

그러나 의사는 이것이 옳다고 생각하지 않았습니다. 그는 월터의 부상은 침대에서 떨어져서 발생한 부상이라기보다는 자동차 사고로 인한 부상과 더 비슷하다고 말했습니다. 아이가 너무 빨리 흔들렸더라도 이러한 부상은 발생할 수 있었습니다.

의사는 아이가 학대를 당하고 있다고 의심했습니다. 그 후 경찰은 월터가 살았던 호화로운 저택을 수색했습니다.

검찰은 '공포의 집'이라고 표현했다.

경찰은 그녀의 부모인 66세의 Guojun Xuan과 39세의 Sylvia Zhang을 잠시 구금했습니다.

검찰에 따르면 저택 내부에서 발견된 것은 '공포의 집'이라고밖에 표현할 수 없었다.

저택 곳곳에 카메라가 설치되어 있었고 내부에는 방 네트워크가 있었습니다. 대리모를 통해 태어난 6개월에서 3세 사이의 아이들은 14명이었습니다.

검찰은 이들 아이들이 매일 구타를 당했다고 주장했다.

끝

나중에 관계자들은 저택 주소에도 대리모 등록업체가 등록되어 있다는 사실을 알게 됐다. 이 기관은 Xuan과 Zhang이 운영했으며 이를 통해 대리모로 많은 여성을 선택했습니다.

이들 부부는 올해 10월에도 다시 체포됐다. 그는 아동 학대를 공모한 혐의로 기소됐다.

두 사람 모두 이러한 주장을 부인했으며 현재 구금되어 있습니다. 두 사람 각각에 대한 보석금은 2천만 달러, 즉 1,500만 파운드로 정해졌습니다.

유죄가 확정되면 슈안은 최대 17년 4개월의 징역형을 받게 된다. 동시에 장 씨는 최대 11년 8개월의 징역형을 받을 수 있다.

호화 저택 안에서는 무엇이 발견됐나요?

헤드라인을 장식한 국가와 세계의 빅 뉴스입니다.

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Xuan과 Zhang은 2021년 4월부터 Arcadia의 같은 저택에 살고 있었는데, 경찰은 그곳에서 대리모를 통해 태어난 14명의 자녀를 발견했습니다.

온라인 부동산 목록에 따르면 같은 해에 10,000평방피트(929평방미터)에 지어진 이 저택이 330만 달러(240만 80,000파운드)에 판매되었습니다.

이 맨션에는 침실 9개, 욕실 11개, 온수 수영장이 있습니다.

로스앤젤레스 동부에 위치한 이 부유한 지역은 현지 언론에 의해 "중국의 비벌리힐스"로 명명되었습니다.

가장 최근의 미국 인구 조사에 따르면 이곳 인구의 약 60%가 아시아계이며 주로 중국계입니다. 여기에 살고 있는 가족의 소득도 미국에 있는 대부분의 가족보다 훨씬 높습니다.

그러나 정부 변호사들은 이 호화로운 저택 안에서 아이들의 삶이 어땠는지에 대해 심각한 주장을 했습니다.

로스앤젤레스 카운티 지방검사 네이선 호크먼은 기소 후 지난 10월 기자회견에서 "대리모 과정을 통해 이 집에 너무 많은 어린 아이들이 들어왔기 때문에 이 집은 이 아이들에게 '공포의 집'이라고 밖에 표현할 수 없을 정도"라고 말했다.

고소장에 따르면 해당 저택에는 카메라 32대가 설치됐다.

이 카메라의 녹화에는 어린 아이들이 몇 시간 동안 테이블 근처에 앉아 있는 모습이 담겨 있었습니다.

저택의 한 방에는 카메라가 설치되어 있지 않았습니다. 하지만 다른 카메라 녹화에는 아이들을 돌보는 여성들이 아이들을 그 방 안으로 데려가는 모습이 담겼다.

그 후, 방 안에서 아이들의 비명소리가 들렸다.

월터는 어떻게 다쳤나요?

같은 저택에 살았던 두 달 된 월터가 부상을 입은 후 모든 문제가 밝혀졌습니다.

정부 변호사들은 이러한 부상이 Walter의 관리인인 Chunmei Li라는 여성에 의해 발생했다고 주장합니다.

이씨는 심각한 부상이나 사망을 초래할 수 있는 상황에서 아동 학대 혐의로 기소됐다.

이씨는 여전히 도주 중이며 체포되지 않았다.

그러나 이들 부부의 변호사 미셸 크렘스(Michel Krems)는 혐의가 제시된 방식에 의문을 제기했다.

그는 지금까지 본 증거에 따르면 이러한 주장은 허위로 표현됐다고 말했다.

BBC의 미국 뉴스 계열사인 CBS 뉴스에 따르면, 크렘스는 그의 의뢰인 슈안이 결백하다고 말했습니다.

CBS 뉴스는 변호사의 말을 인용해 "그녀는 대가족을 가질 수 있는 헌법상의 권리를 행사할 대상이 되고 있다"고 말했다.

이 부부는 어떻게 그렇게 많은 자녀를 갖게 되었는가?

저택 안에 이렇게 많은 아이들을 발견한 후, 이 아이들은 어떻게 이 부부에게 오게 됐을까 하는 큰 의문이 생겼다.

이 질문에 대한 답은 미국의 대리모 제도와 이를 위해 다른 나라에서 오는 사람들과 관련이 있습니다.

미국은 세계에서 대리모의 주요 목적지 중 하나가 되었습니다.

대리모는 여성이 다른 사람이나 부부를 위해 자신의 자궁에 아이를 낳고 낳는 것을 의미합니다.

2024년 미국의 대리모 관련 데이터를 대상으로 실시한 연구에 따르면, 2014년부터 2020년까지 대리모를 통해 부모가 된 사람의 약 3분의 1이 다른 나라 출신이었습니다.

중국에서는 대리모가 금지되어 있습니다. 연구에 따르면 대부분의 해외 고객은 중국에서 왔습니다.

해외에서 미국으로 건너와 대리모를 통해 부모가 되기를 희망하는 사람 중 약 42%가 중국인이었습니다.

그 이유 중 하나는 생식 기술과 관련된 서비스가 미국에서 가능하기 때문인데, 중국의 많은 사람들은 자국에서 쉽게 접근할 수 없습니다.

미혼 여성과 중국 LGBTQ 커뮤니티의 사람들은 IVF와 같은 서비스를 이용하고 난자를 보존하는 데 어려움을 겪는 경우가 많습니다.

수십 년간 지속된 중국의 한 자녀 정책에 영향을 받은 부부도 있다.

이 정책은 2016년에 종료되었지만, 그때쯤에는 그들 중 일부가 스스로 임신하기가 육체적으로 어려워졌습니다.

이러한 이유로 일부 사람들은 다른 나라에서 대리모의 길을 선택했습니다.

부부가 직접 대리모를 대리하는 기관

Xuan과 Zhang은 또한 많은 여성들의 도움을 받아 아이를 낳았습니다. 하지만 이번 경우에는 대리모와 부부의 관계에 의문이 제기된다.

법원 문서에 따르면 Xuan과 Zhang을 낳은 여성들은 처음에는 그들의 요구에 회의적이었습니다.

이들 여성 중 다수는 'Mark Surrogacy'라는 에이전시를 통해 선정되었습니다.

일반적으로 대리모 기관은 부모와 아이를 낳는 여성으로부터 분리된 제3자로 간주됩니다.

그러나 나중에 Mark Surrogacy가 Xuan과 Zhang만이 운영한다는 사실이 밝혀졌습니다.

대리모와 관련된 일부 여성들이 부부를 상대로 제기한 두 건의 소송에 따르면, 이 정보가 항상 여성에게 전달되지는 않았습니다.

회사 등록 문서에는 Sylvia Zhang이 Mark Surrogacy의 관리자로 기재되어 있습니다.

같은 문서에는 경찰이 아이들을 발견한 아카디아 맨션이 회사 주소로 언급돼 있다.

10월 16일에 열린 청문회에서 Mackenzie Cameron Taimuri 지방검사는 Xuan과 Zhang이 집에서 대리모 기관을 운영했다고 판사에게 말했습니다.

그에 따르면 이 소속사는 대리모에게 다른 사람이나 커플을 소개한 적이 없다고 한다.

여성들은 어떤 주장을 했나?

부부를 위해 아이를 낳은 일부 여성들은 이러한 대리모 계약에 대한 완전한 정보를 받지 못했다고 주장했습니다.

여성 중 한 명인 트론데리카 제임스(Tronderica James)는 2025년에 이 부부를 상대로 소송을 제기했습니다.

그는 사기, 고의적인 허위 정보 등 여러 가지 혐의를 제기하고 손해 배상을 요구했습니다.

James는 초기 단계에서 Zhang이 Mark Surrogacy와의 관계에 대해 알리지 않았다고 주장합니다.

그녀는 만약 자신이 이 합의에 대한 진실을 알았다면 그 일을 진행하지 않았을 것이라고 말했습니다.

제임스는 BBC의 인터뷰 요청에 응답하지 않았다.

나중에 부부는 사건 기각을 요청했습니다.

그는 제임스가 소송을 제기할 충분한 근거가 없다고 말했다.

이 문제는 아직 법원에 계류 중이다.

이 외에도 지난 8월에는 다른 여성 5명이 궈쥔 쑤언(Guojun Xuan)과 실비아 장(Sylvia Zhang)을 상대로 별도의 소송을 제기했다.

이 여성들의 이름은 Stacey Raelynn King, Evelyn Senolos Areja, Kayla Elliot, Hailey Hernandez 및 Vanity McGovern입니다.

이들 여성 역시 자신들이 비슷한 대우를 받았다고 주장했다.

소송에서는 장씨가 자신과 쉬안의 소속사와의 관계에 대해 그들에게 말하지 않았다고 주장한다.

그는 또한 자신이 이미 몇 명의 자녀를 낳았는지에 대한 정보도 제공하지 않았습니다.

“각 여성은 자신이 부부의 아이를 낳은 유일한 여성이며 가족이 사랑하는 유일한 아이를 갖도록 돕고 있다고 믿게 되었습니다.”라고 여성들은 고소했습니다.

다른 기관에서도 도움을 받음

Xuan과 Zhang은 에이전시를 통해서만 대리모를 주선한 것이 아닙니다.

부부는 또한 캘리포니아의 'Babytree Surrogacy'라는 외부 기관의 서비스를 받았습니다.

BabyTree 창립자 Patrick Yu는 BBC에 Shuan이 2018년에 그에게 연락했다고 말했습니다.

Yu에 따르면 Xuan은 대가족을 원한다고 말했습니다.

소속사는 슈안에게 많은 여성들을 접촉시켰다. 이 여성들은 적어도 네 명의 자녀를 낳았습니다.

유 씨는 “조사를 받는다는 소식을 접했을 때 처음으로 자녀가 많다는 사실을 알았다”며 “즉시 협력을 중단했다”고 말했다.

그러나 그때쯤에는 또 다른 여성이 에이전시를 통해 대리모 과정을 진행했습니다.

소속사는 2024년 이 여성과 부부에게 연락을 취한 바 있다. 지난해 5월 월터의 부상 소식이 알려졌을 때 월터는 이미 임신 중이었다.

당국은 아동 학대 혐의에 대한 경찰 조사 과정에서 이 부부의 자녀 21명을 정부 보호하에 두었습니다.

유 씨는 당시 임신 중이었던 여성과 부부가 만날 수 있도록 주선했다고 BBC에 말했다.

그에 따르면 부부는 자신들이 아이들을 잘 돌보고 있다고 자신있게 여성에게 확신을 주었다.

그 후 여성은 대리모 과정을 계속하기로 결정하고 2026년 초에 아이를 출산했습니다.

대리모법의 허점은 어디에 있는가?

이 문제가 알려지면서 대리모 관련 규정에 대한 의문도 제기됐다.

Old Dominion University의 생식 임상 과학 프로그램 디렉터인 Liang Yu 박사에 따르면, 부모가 되고자 하는 사람이 대리모를 신청할 수 있는 횟수에는 법적 제한이 없습니다.

법에 따라 그러한 정보를 제공할 의무는 없습니다.

Liang 박사는 '미국 생식의학 학회'의 '중국 특별 관심 그룹' 부회장이기도 합니다.

그는 일부 은행이나 기관이 자체 수준에서 그러한 조건을 설정할 수 있지만 법에서는 이를 요구하지 않는다고 말합니다.

이는 부부가 동시에 여러 다른 기관과 협력할 수 있음을 의미합니다.

그는 모든 기관에 자신의 완전한 정보를 제공하지 않고도 이를 수행할 수 있습니다.

Liang 박사는 "이로 인해 상황이 명확하지 않은 이 사업의 법률과 규칙에 공백이 생겼습니다."라고 말했습니다.

그는 이러한 회색지대 때문에 부유층 고객과 관련된 사례를 많이 보아왔다고 말했습니다. 여기에는 중국 사람만 포함되는 것이 아닙니다.

그러나 의사 및 불임클리닉과의 개인정보 보호 및 기밀 유지 계약으로 인해 대부분의 사례는 대중의 관심을 끌지 못합니다.

그녀는 "즉, 슈안과 같은 행동이 이전에도 있었던 것"이라고 말했다.

BBC는 이러한 주장에 대한 견해를 얻기 위해 Xuan과 Zhang의 변호사에게 연락했습니다.

두 사람을 대표하는 미셸 크렘스(Michel Krems)는 응답하지 않았습니다.

Zhang을 대표하는 Matt Kouhanim은 이 사건이 적절한 법적 절차를 통해 해결될 것이라고 말했습니다.

Xuan과 Zhang은 누구입니까?

이처럼 대가족이 많고, 다수의 대리모 알선업체와 관계를 맺고 있는 만큼, 조사 과정에서 이들 부부의 경제적, 사회적 배경도 드러났다.

10월 16일 열린 청문회에서 타이무리는 판사에게 2025년에 부부의 순자산이 1억 달러, 즉 750만 파운드를 훨씬 넘었다고 말했습니다.

Taimuri는 또한 Shuan의 여권 3개가 발견되었다고 말했습니다. 여기에는 멕시코, 중국, 미국의 여권이 포함됩니다.

중국 현지 언론에 따르면 쉬안은 1959년 중국 동부 저장성에서 태어났다.

18세에 그는 우루무치의 정부 식료품 회사에서 회계사로 일하기 시작했습니다.

1997년 우루무치 인민대표대회 대표가 되었다.

이후 2008년 신장자치구 대표가 됐다. 이 게시물은 지방 입법부에서 국가를 대표하는 것과 같았습니다.

미국으로 건너간 후에도 그의 공적 활동은 끝나지 않았다.

그는 '미국 신장 상공회의소' 회장과 '중국 아메리카 연맹' 부회장이 되었습니다.

2019년부터 공개 프로그램에 출연하기 시작했다.

BBC가 공개한 사진에서 슈안은 2022년 행사에서 에일린 왕 전 아르카디아 시장의 손을 잡고 있는 모습이 포착됐다.

같은 해 시장 선거 기간 동안 Xuan은 자신의 이름으로 회사를 통해 Wang에게 4,900달러를 기부했습니다.

올해 5월 미 법무부는 왕 씨가 중국의 불법 간첩으로 활동하고 있다고 고발했다.

इसके बाद उन्होंने आर्केडिया के मेयर पद से इस्तीफ़ा दे दिया.

वांग ने अपने ख़िलाफ़ लगाए गए गंभीर अपराध के आरोप को स्वीकार कर लिया था.

झांग के बारे में कम जानकारी उपलब्ध है. वह रियल एस्टेट एजेंट के तौर पर काम करती थीं.

अदालती दस्तावेज़ों के मुताबिक़, शुआन और झांग ने कभी शादी नहीं की थी.

झांग की शादी किसी दूसरे व्यक्ति से हुई थी, जिनसे 2022 में उनका तलाक़ हो गया था.

अब बच्चों का क्या होगा?

दंपति के ख़िलाफ़ चल रहे मामलों के बीच सबसे बड़ा सवाल उन बच्चों का है, जो इस परिवार से जुड़े हैं.

इस महीने की शुरुआत में हुई सुनवाई में तैमूरी ने जज को बताया कि इस परिवार से कुल 26 बच्चे जुड़े हैं.

शिकायत के मुताबिक़, मई 2025 तक झांग ने कुल 21 बच्चों की जानकारी एक स्प्रेडशीट में दर्ज कर रखी थी.

इन बच्चों को दंपति के पास से हटाकर सरकारी संरक्षण में रखा गया है.

बीबीसी के अमेरिकी सहयोगी सीबीएस न्यूज़ ने जनवरी 2026 में बताया था कि इसके बाद पांच और बच्चों का जन्म हुआ.

सरोगेसी से जन्मी एक बच्ची अब भी वर्जीनिया में उसे जन्म देने वाली महिला के साथ रह रही है.

इस महिला का नाम मेलिसा एप्स है और दंपति ने उन्हें सरोगेसी के लिए चुना था.

पिछले साल जब एप्स को जांच के बारे में पता चला, तब वह गर्भवती थीं.

इसके बाद उन्होंने बच्ची को अपने पास रखने का फ़ैसला किया.

दंपति ने एप्स पर सरोगेसी के समझौते को तोड़ने का आरोप लगाते हुए मुक़दमा दायर किया.

उन्होंने बच्ची को वापस देने के साथ एप्स से 10 लाख डॉलर की मांग भी की.

शुरुआत में एप्स के पास कोई वकील नहीं था और उन्हें अदालत में अपना पक्ष ख़ुद रखना पड़ा.

बाद में वर्जीनिया लीगल एड सोसाइटी की वकील पामेला डीकैंप ने उनका मामला अपने हाथ में लिया.

एप्स ने बीबीसी को इंटरव्यू देने से इनकार कर दिया.

बीबीसी को दिए बयान में उनकी वकील डीकैंप ने कहा कि वे "इन छोटे बच्चों को न्याय दिलाने के लिए लॉस एंजेलिस, कैलिफ़ोर्निया के डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी की कोशिशों के लिए बहुत आभारी हैं."

यह मुक़दमा अगले साल मार्च तक जारी रहेगा.

बच्ची सामाजिक सेवा विभाग के संरक्षण में है, लेकिन अभी एप्स के साथ रह रही है. हाल में उसने अपना पहला जन्मदिन मनाया.

डीकैंप ने कहा, "वह वर्जीनिया में सुरक्षित और ख़ुश है. हमें पूरा भरोसा है कि आगे भी वह ऐसी ही रहेगी."

बीबीसी के लिए कलेक्टिव न्यूज़रूम की ओर से प्रकाशित.

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