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Un scandale majeur impliquant le fondateur de Nvidia, Jen-Hsun Huang, et un espion chinois présumé basé à Singapour a mis en lumière le succès de la cité-État en tant que plaque tournante mondiale des puces et lieu de commerce illégal présumé.
Jeudi dernier, Huang a démissionné du géant américain des puces après avoir admis une liaison.
Il aurait eu une liaison avec une femme nommée Alice Huang, qui dirigeait la société de centres de données Megaspeed de Singapour, un gros acheteur de puces Huida.
En fait, depuis des décennies, Singapour a soigneusement cultivé son image d’économie ouverte et favorable aux affaires, permettant aux entreprises de pénétrer facilement les marchés américain et chinois.
Avec l’engouement pour l’IA, elle est devenue ces dernières années une plaque tournante importante pour le commerce de puces semi-conductrices haut de gamme. L'année dernière, Singapour était le deuxième centre d'implantation de Huida au monde, représentant près d'un cinquième des revenus du géant américain des puces.
Notamment, moins de 1 % de ces revenus sont en réalité des puces entrant à Singapour, car la nation insulaire sert principalement de point de transit pour de nombreuses entreprises asiatiques qui souhaitent passer des commandes et expédier des produits ailleurs.
Depuis que les États-Unis ont interdit l’exportation de semi-conducteurs américains avancés vers la Chine ou leur acquisition par des entreprises chinoises en 2022, les responsables américains craignent que d’autres pays comme Singapour ne soient utilisés par les entreprises chinoises pour obtenir ces puces.
Megaspeed est un exemple classique. Il est devenu le plus grand acheteur de puces Huida en Asie du Sud-Est et était soupçonné de fournir un accès détourné à ces puces à des entreprises chinoises via des centres de données en Malaisie, en Indonésie et en Thaïlande.
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Bien que Singapour n’interdise pas le transfert de puces d’intelligence artificielle avancées à des entreprises étrangères, de telles activités pourraient enfreindre les contrôles américains à l’exportation.
Singapour a déclaré que même si elle n'applique pas de « contrôles à l'exportation imposés unilatéralement par d'autres pays », elle attend de toutes ses entreprises qu'elles se conforment aux exigences pertinentes. Des progrès ont été réalisés en matière d'application de la loi dans ce pays. Il a inculpé quatre entreprises et cinq individus, dont des ressortissants chinois, pour fraude, notamment en raison d'inquiétudes selon lesquelles la société chinoise d'intelligence artificielle DeepSeek aurait acheté des puces Huida à des tiers à Singapour et ailleurs.
Ils ont également tenté d'enquêter sur Megaspeed, mais ont rencontré de nombreuses difficultés.
Le gouvernement de Singapour a publié jeudi une déclaration indiquant que depuis février 2025, il enquêtait pour savoir si Megaspeed et d'autres sociétés avaient fait de fausses déclarations concernant les serveurs de données achetés et exportés via Singapour.
Les sociétés affirment que l'équipement sera finalement expédié vers la Malaisie voisine, mais les autorités singapouriennes soupçonnent que la destination finale se trouve ailleurs.
Singapour a également déclaré avoir demandé à plusieurs reprises l'aide des autorités américaines pour obtenir davantage d'informations auprès de l'une des sociétés faisant l'objet d'une enquête, la société américaine Supermicro (qui, selon la BBC, fournit des serveurs informatiques à Megaspeed). Mais "malgré des demandes répétées, Singapour n'a jusqu'à présent reçu que des informations ou une assistance limitées".
En conséquence, la BBC a sollicité les commentaires du Département d'État américain.
Les autorités singapouriennes ont déclaré qu'elles enquêtaient également sur Huang, non pas pour espionnage mais pour son rôle possible dans la fraude présumée de Megaspeed. Finalement, ils ont trouvé « des preuves insuffisantes » et l'ont laissée quitter Singapour en février de cette année, après avoir retenu son passeport pendant plusieurs mois.
Depuis le début de l'enquête il y a près de deux ans, Singapour n'a porté aucune accusation contre Megaspeed ou toute société ou individu lié à l'affaire. Les enquêtes sur Megaspeed à Singapour et aux États-Unis sont toujours en cours.
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Selon le New York Times, en 2024, des responsables américains se sont rendus dans un centre de données appartenant à Megaspeed en Malaisie et ont vu les produits technologiques de Huida encore intacts dans des cartons, ce qui a fait craindre que Megaspeed expédie des puces haut de gamme vers d'autres endroits.
Bloomberg a rapporté que l'année dernière, Megaspeed semblait avoir importé 50 000 chips de plus que ce que Huida pouvait expliquer. Huida a ensuite ajusté ses chiffres après avoir visité davantage d'entrepôts.
Megaspeed affirme qu'elle a toujours agi dans le respect de la loi et que les inspections précédentes des autorités n'avaient trouvé aucune preuve d'activité illégale. Jeudi, la société a déclaré qu'elle "accueillait favorablement un examen approprié du gouvernement" et qu'elle "s'engageait à travailler de manière constructive et transparente avec le gouvernement américain". La Chine conteste également depuis longtemps les accusations selon lesquelles ses entreprises et institutions auraient obtenu illégalement des puces américaines haut de gamme.
Mais la façon dont Megaspeed et Huang sont arrivés à Singapour met également en évidence d’autres vulnérabilités liées à l’ouverture du pays. Car ces dernières années, la cité-État est devenue une destination de choix pour les entreprises chinoises, avec des entreprises technologiques telles que TikTok et Manus qui y ont installé leur siège mondial.
En plus de la facilité de faire des affaires à Singapour, sa population est dominée par les Chinois et la plupart des citoyens singapouriens ont une vision positive de la Chine. Winston Ma, professeur adjoint à la faculté de droit de l'Université de New York (NYU), a déclaré que pour les entreprises chinoises, Singapour offre une base proche de la Chine continentale et une « adresse neutre » acceptable pour les clients et les investisseurs mondiaux.
Mais les critiques affirment que cela a donné naissance au phénomène de « singapour-washing », dans lequel les entreprises chinoises utilisent l'image propre de Singapour pour dissimuler leurs origines, réduire les soupçons et même dissimuler des activités suspectes. Par exemple, le Center for Advanced Defence Studies (C4ADS), une organisation d'analyse de sécurité basée à Washington, a souligné à la BBC qu'il considérait la création de Megaspeed par Huang Le comme un tel cas.
La BBC a vérifié les dossiers d'entreprises en Chine, à Hong Kong et à Singapour et a découvert qu'en 2019, Huang Le avait vendu une société de jeux et ses filiales à la société de jeux chinoise 7Road.
En mars 2023, une filiale de 7Road à Singapour a nommé Huang Le au poste de directeur exécutif. Le lendemain, l'entreprise change son nom pour Megaspeed. Après que Huang Le ait pris les commandes pendant huit mois, il a transféré l'entreprise à un Singapourien.
C4ADS a déclaré qu'au cours de cette période, Megaspeed a traversé « une période critique de restructuration d'entreprise et d'expansion régionale » et que ses relations d'entreprise ont soulevé des questions quant à savoir si « l'identité singapourienne de Megaspeed est réelle ou si elle est réellement contrôlée par la Chine ».
Parce que, même après que Huang Le ait transféré Megaspeed, C4ADS a estimé qu'elle « contrôlait toujours » l'entreprise, sur la base de sa connexion avec Megaspeed via une autre société et de publications sur LinkedIn montrant qu'elle continuait à se faire appeler « président » de Megaspeed lors des réunions.
En réponse, Megaspeed n'a pas répondu aux demandes de la BBC concernant les contacts de l'entreprise avec Huang Le et le gouvernement chinois. Tout cela renforce le dilemme auquel Singapour est confronté. Dylan Loh, professeur agrégé de politique et d'études internationales à l'Université technologique de Nanyang à Singapour, a déclaré : « Depuis longtemps, Singapour a pu entretenir de bonnes relations avec les États-Unis et la Chine, et elle a bénéficié des deux côtés !
En fait, Singapour s’est longtemps positionnée comme un parti neutre entre les deux superpuissances. Son Premier ministre Lawrence Wong insiste sur le fait que son pays n'est ni pro-Chine ni pro-États-Unis, mais "pro-Singapour".
Mais Luo Minghui a déclaré qu'avec le différend entre les États-Unis et la Chine sur la question des puces, cet équilibre "est désormais rapidement devenu très difficile à gérer et parfois assez tendu".
Les analystes affirment qu'à mesure que l'affaire Megaspeed se développe, la corde raide sous les pieds de Singapour va forcément devenir plus fine. Chong Ja Ian, professeur agrégé à l'Université nationale de Singapour et chercheur non-résident de Carnegie China, a déclaré à la BBC que Pékin pourrait se demander pourquoi Singapour enquête sur des questions liées aux restrictions américaines et s'il se range du côté des intérêts américains.
Washington pourrait interpréter la dernière déclaration de Singapour comme « rejeter la faute sur les États-Unis », ce qui pourrait entraîner une réaction violente de la part de la Maison Blanche, a-t-il déclaré.
Chong Jiaying a ajouté : « Singapour a formulé une position politique consistant à ne pas choisir son camp. Mais s'ils ne choisissent pas leur camp, ils courent le risque d'être perçus comme complices du programme d'un parti. »
Mais Benjamin Ho, professeur adjoint à l'École d'études internationales S Rajaratnam de Singapour et expert de la Chine, a souligné que ce "n'est ni la première ni la dernière fois que Singapour est prise entre les Etats-Unis et la Chine".
"C'est le prix auquel les économies ouvertes doivent faire face : quand les choses tournent mal, vous êtes pris au milieu", a-t-il déclaré à la BBC.
Liu Ruizheng, journaliste de la BBC Global China Unit, a également contribué à cet article.
Cet article a été initialement rédigé en anglais. Nous avons utilisé l’intelligence artificielle pour faciliter la traduction et avons été examinés par des journalistes de la BBC avant publication. Apprenez-en davantage sur la façon dont nous utilisons l’intelligence artificielle.
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