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L'ancien Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré que son arrière-grand-mère avait été vendue comme esclave alors qu'elle était enfant dans le Grand Bazar d'Istanbul.
"Nous, la famille Johnson, venons d'une ascendance liée à l'esclavage", a déclaré Johnson.
Sa déclaration fait suite à l'actuel Premier ministre britannique, Andy Burnham, qui s'est déclaré disposé à présenter des excuses officielles aux groupes touchés par le rôle historique que la Grande-Bretagne a joué dans la traite transatlantique des esclaves.
Dans un article qu'il a écrit pour le journal britannique Daily Mail, Johnson a affirmé que son arrière-grand-mère, la Circassienne Hanifa Farida, avait été transportée très jeune de la région du Caucase à Istanbul au XIXe siècle, avant d'être vendue comme esclave.
Johnson a déclaré que cet enfant avait eu de la chance, car une « femme turque au bon cœur » l’aimait et l’achetait, puis s’occupait de son éducation avant de la marier plus tard à son fils.
Après avoir raconté cette histoire, l’ancien Premier ministre britannique a demandé : « Quelqu’un croit-il vraiment que la famille Johnson, nombreuse, nombreuse et généralement aisée, mérite une compensation que les contribuables pourraient payer ?
Il a ajouté : « À qui allons-nous exiger une compensation en premier lieu ? Pourquoi les contribuables turcs devraient-ils aujourd'hui payer le prix des actions commises à Istanbul ottomane sous un système de gouvernement complètement différent ?
Il a poursuivi : "Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que les Britanniques fournissent une compensation financière pour les crimes présumés commis par ce pays dans un passé lointain. Si vous faites cela, où cela finira-t-il ? N'oubliez pas qu'à une certaine époque, nous avons occupé 171 pays sur les 193 États membres des Nations Unies."
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L’esclavage existait-il dans l’Empire ottoman au XIXe siècle ?
Les historiens répondent clairement à cette question : oui.
Les marchés aux esclaves existaient dans l’Empire ottoman et les esclaves étaient transportés vers ses terres au cours du XIXe siècle via de multiples réseaux commerciaux en provenance d’Afrique, du Caucase et du nord de la mer Noire.
L'historien Hakan Erdem, spécialisé dans l'histoire de l'esclavage dans l'Empire ottoman, estime que l'histoire de la vente de l'arrière-grand-mère de Boris Johnson à Istanbul alors qu'elle était enfant est considérée comme "un exemple assez ordinaire".
S'adressant à la BBC turque, Erdem a expliqué que les marchés aux esclaves qui fonctionnaient à Istanbul et dans d'autres villes jusqu'en 1846 étaient témoins de la vente d'esclaves, enfants et adultes.
Il a ajouté que la traite des esclaves ne se limitait pas aux marchands d'esclaves officiels, mais qu'il y avait aussi des particuliers qui vendaient des esclaves.
Concernant l'histoire de la grand-mère de Boris Johnson, Erdem a indiqué que c'était possible, surtout si l'incident survenait après la fermeture officielle du marché aux esclaves.
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Lorsqu’on parle d’esclavage, on peut penser à la scène des esclaves amenés d’Afrique pour travailler dans les plantations des Caraïbes britanniques ou dans les plantations des propriétaires fonciers aux États-Unis.
Mais la situation en Anatolie était quelque peu différente.
Hakan Erdem, auteur de The End of Slavery in the Ottoman Empire 1800-1909, affirme que l’esclavage dans l’Empire ottoman était caractérisé par ce qu’il décrit comme un « esclavage ouvert », dans lequel les esclaves étaient finalement intégrés dans la société au sens large et inclus dans les réseaux de parenté de leurs maîtres.
Il ajoute : « Les esclaves ne vivaient pas comme une classe distincte du reste de la société, comme c'était le cas aux États-Unis avant la guerre civile. »
L'historien Ehud R. écrit : Toledano, dans son livre The Ottoman Slave Trade 1840-1890, affirmait que l'esclavage dans le système islamique ottoman était, en principe, moins cruel qu'en Occident et que les esclaves étaient souvent bien traités.
Il souligne que les esclaves domestiques étaient considérés comme faisant partie de la famille et que les esclaves des familles aisées bénéficiaient souvent de meilleures conditions que les personnes libres appartenant aux classes pauvres.
Toutefois, les historiens soulignent que ces différences n’éliminent pas le caractère servile de ce système.
Les esclaves étaient achetés et vendus et ils n’avaient pas la capacité de vivre en tant qu’individus libres et indépendants.
Quels métiers étaient assignés aux esclaves ?
Selon les historiens, les femmes esclaves d’origine africaine travaillaient principalement comme domestiques au sein de la société ottomane, tandis qu’un certain nombre de femmes d’origine caucasienne et abyssinienne étaient utilisées comme esclaves.
Quant aux esclaves d'origine africaine et abyssinienne, ils pouvaient travailler comme rameurs sur les navires ou faire partie de leurs équipages, et ils étaient également employés comme ouvriers et domestiques.
En revanche, les femmes circassiennes et géorgiennes étaient souvent transférées dans les harems des familles riches et des classes supérieures. Certaines d’entre elles ont ensuite accédé à un statut social important grâce au mariage ou à l’émancipation, et certaines d’entre elles sont même devenues les épouses de hauts fonctionnaires de l’État.
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Comment le déplacement forcé des Circassiens a-t-il affecté le système esclavagiste ?
Le XIXe siècle a été témoin de la guerre russe du Caucase, qui s’est terminée en 1864, et de vagues de migration massive du Caucase vers l’Empire ottoman.
Hakan Erdam dit que, contrairement au système esclavagiste ottoman, la société circassienne comprenait une classe d'esclaves hérités au fil des générations et que la plupart de ses membres travaillaient dans l'agriculture.
Il ajoute : « Lorsque les Circassiens ont immigré avec leurs esclaves, la nature inhumaine des conditions de déplacement a conduit à l'afflux d'un grand nombre d'esclaves sur le marché ottoman. »
Erdam souligne que la majorité de ces personnes étaient des femmes et que les prix des esclaves ont fortement chuté, ajoutant : « Cela ne s'est pas limité aux Circassiens d'origine esclave, mais a également commencé à vendre des personnes libres qui n'avaient jamais été réduites en esclavage. »
Boris Johnson mentionne dans son article que son arrière-grand-mère a été transportée par voie maritime à travers la mer Noire au cours d'un voyage de dix jours, ajoutant que le nombre de Circassiens arrivant était très important, ce qui a fait chuter leurs prix de 100 livres sterling à seulement cinq livres.
Le livre d’Ehud R. Toledano, « La traite des esclaves ottomanes 1840-1890 », note que l’esclavage agricole, rarement apparu dans l’Empire ottoman après le XVe siècle, réapparut avec des vagues migratoires en provenance du Caucase.
Cela est dû au fait que le gouvernement a autorisé les Circassiens à amener leurs esclaves avec eux pour récupérer les terres qui leur avaient été accordées dans le but de s'y installer.
Erdam mentionne également que les terres ottomanes ont parfois été témoins de conflits entre les Circassiens d'origine esclave et leurs propriétaires, qui ont parfois abouti à des affrontements armés.
Il dit : « Les esclaves circassiens, comme les autres esclaves de l'empire, attendaient avec impatience de retrouver leur liberté après des années de travail, et ils ne voulaient pas rester dans un état d'esclavage permanent. »
Il ajoute qu’en 1861 l’Empire ottoman a tenté de réduire ces tensions en restreignant la capacité des Circassiens à vendre leurs esclaves.
Il poursuit : « En effet, elle cherchait également à encourager les propriétaires d'esclaves circassiens à émanciper leurs esclaves en leur offrant des terres, et cette politique a remporté un grand succès. »
Quand l’esclavage a-t-il été aboli dans l’Empire ottoman ?
Hakan Erdem affirme que l’esclavage dans l’Empire ottoman n’a pas été aboli à une date précise.
L’historien affirme que des dates comme 1846, date de fermeture du marché aux esclaves d’Istanbul, ou 1857, date d’interdiction de la traite négrière africaine, sont parfois présentées comme des « dates de l’abolition de l’esclavage », mais il ajoute : « Il faut distinguer la traite négrière et le statut juridique de l’esclavage. »
Bien que ces mesures aient restreint la traite négrière dans certaines régions, elles n’ont pas mis fin au statut juridique de l’esclavage.
Selon Erdem, même après l'interdiction de la traite des esclaves blancs et circassiens en 1909, certains ont conservé les esclaves qu'ils possédaient et l'esclavage est resté une catégorie légale.
Quant à la fin effective du statut juridique de l'esclavage, elle a été réalisée à l'époque de la République, lorsque la Turquie a cessé de reconnaître l'esclavage en 1926, conformément aux décisions de la Société des Nations.
Erdam souligne que les esclaves s'intégraient progressivement dans la société ottomane, soulignant que les restrictions imposées à la traite négrière ont pratiquement conduit à une diminution du nombre d'esclaves au fil du temps.
Il ajoute : « On peut dire que l'esclavage dans l'Empire ottoman n'a pas été aboli par un seul décret ou une seule loi, mais a plutôt disparu progressivement. »
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