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Des problèmes sont survenus lors de la modernisation du réseau de communication américain, vieux de plusieurs décennies, provoquant la plus longue interruption des vols à l'échelle nationale depuis les attentats du 11 septembre 2001.
Le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, a déclaré le 14 que cet incident s'était produit lors du processus de remplacement d'une partie du système central qui permet la communication entre les contrôleurs aériens et les pilotes, du fil de cuivre à la fibre optique. Le fil de cuivre existant était si vieux que la production avait déjà été interrompue.
Le 13, les vols aux États-Unis ont été interrompus pendant plus de quatre heures, affectant des milliers de vols et de passagers.
Plus tôt, le secrétaire américain à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullen, avait déclaré qu'il n'y avait aucun signe de cyberattaque et que tout le monde était en sécurité.
Nous avons résumé ce qui a été confirmé jusqu'à présent.
Qu’est-ce qui a causé la suspension des opérations aériennes ?
Dans l'après-midi du 13, L3 Harris, un entrepreneur du gouvernement américain, travaillait à l'amélioration des réseaux de communications aériennes.
L3 Harris a installé un « routeur » dans une région reculée des États-Unis, remplaçant les fils de cuivre par de la fibre optique. Un routeur est un appareil qui spécifie le chemin par lequel les données doivent voyager dans un réseau de communication.
Selon le ministre Duffy, le routeur a surchargé le réseau en envoyant 1 000 tentatives de connexion toutes les quatre à cinq secondes vers d'autres routeurs du système de contrôle du trafic aérien.
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Brian Bedford, administrateur de la Federal Aviation Administration (FAA), a déclaré que cela avait rendu les communications vocales et terrestres « instables » dans 17 des 22 centres de contrôle du trafic aérien du pays.
Il a fallu 45 minutes aux autorités aéronautiques pour déterminer où le problème s'était produit. En effet, les détails des travaux de maintenance étaient enregistrés manuellement sur des documents papier.
L'administrateur Bedford a reconnu qu'à cause de cela, la FAA a dû « passer au peigne fin » des documents papier « pour déterminer qui faisait quoi ».
Il a expliqué que la décision avait été prise d'immobiliser tous les vols par mesure de précaution pendant que la cause du problème était recherchée.
L'expert en aviation Miles O'Brien a comparé le système américain de contrôle du trafic aérien à « une maison sur le point d'être démolie ».
Il a déclaré à la BBC : « La plupart des gens examineront cette situation et penseront : « Les États-Unis ont laissé le système devenir vieux et brisé » et a ajouté : « Il a dépassé le point où il peut être simplement réparé. »
Le ministre Duffy a déclaré que le système devrait être complètement remanié et a estimé que cela coûterait environ 50 milliards de dollars.
Il a déclaré qu'il enquêterait d'abord pour savoir si la panne était due à une « incompétence » ou à un équipement défectueux.
Il a déclaré qu'il "réexaminerait" également la question d'autoriser les travaux d'amélioration du système pendant les heures de clarté.
L3 Harris a déclaré dans un communiqué dans l'après-midi du 14 qu'il travaillait avec la FAA pour moderniser l'infrastructure des communications aériennes et qu'il coopérait à l'enquête de la FAA.
"L3 Harris prend au sérieux la perturbation des vols à l'échelle nationale et son impact sur les voyageurs, les compagnies aériennes et les opérations du trafic aérien", a déclaré la société.
Juliette Kayem, qui a été secrétaire adjointe à la sécurité intérieure des États-Unis pendant le mandat de l'ancien président Barack Obama, s'est demandé pourquoi les travaux d'amélioration du système avaient été effectués vendredi, l'un des jours de la semaine les plus chargés pour les utilisateurs des compagnies aériennes.
« Nous ne faisons pas cela le vendredi, lorsque beaucoup de nos contrôleurs aériens travaillent », a-t-il déclaré.
"Nous devons trouver des moyens de minimiser l'impact des travaux d'amélioration du système, par exemple en ne travaillant pas sur l'ensemble du système en même temps", a ajouté Kaim. « Dans le même temps, nous devons mettre en place un système de secours qui peut être déployé immédiatement si les travaux d’amélioration commencent à constituer une menace pour le système de quelque manière que ce soit. »
"Nous coopérons avec l'enquête de la FAA pour déterminer les circonstances qui ont conduit à la suspension des vols à travers les États-Unis le 13 novembre", a déclaré un porte-parole de L3 Harris.
"L3 Harris prend au sérieux la perturbation des vols à l'échelle nationale et son impact sur les voyageurs, les compagnies aériennes et les opérations du trafic aérien", a-t-il ajouté.
Combien de vols ont été concernés ?
Selon le site de suivi des vols FlightAware, plus de 8 500 vols ont été retardés et environ 8 000 ont été annulés en raison de la suspension des opérations aériennes le 13.
Dans sa première annonce à 15h54 HE (20h54 GMT), la FAA a annoncé qu'il serait interdit de décoller à tous les vols au départ des États-Unis jusqu'à nouvel ordre.
À l’époque, plus de 3 500 avions opéraient dans le ciel. Certains avions ont été détournés vers d'autres aéroports, tandis que d'autres ont poursuivi leurs vols vers leurs destinations prévues.
Quelques heures plus tard, certains vols étaient autorisés à décoller de l'aéroport international de San Francisco.
La FAA a de nouveau autorisé les opérations aériennes à 20 h 15, heure de l'Est.
Qu'est-il arrivé aux vols internationaux ?
Tous les vols en provenance des pays membres d'Eurocontrol (Organisation européenne de la sécurité de la navigation aérienne) vers les États-Unis ont été suspendus.
Eurocontrol compte 42 pays, dont des dizaines d’États membres de l’Union européenne (UE), le Royaume-Uni, le Turkménistan, Israël et le Maroc.
Les passagers au départ du Royaume-Uni ont été avertis que les opérations aériennes pourraient être perturbées dans la matinée du 14.
Plusieurs vols de l'aéroport d'Heathrow vers les États-Unis ont été annulés ou retardés. Cependant, l'aéroport de Manchester a déclaré qu'aucune perturbation majeure n'était attendue et que les vols à l'aéroport de Gatwick continuaient de fonctionner normalement.
L'aéroport de Sydney, le plus grand aéroport international d'Australie, a également suspendu tous ses vols vers les États-Unis, mais les vols réguliers devraient actuellement partir comme prévu.
Air Canada a également annulé des vols entre les États-Unis et le Canada.
Quand les opérations aériennes reviendront-elles à la normale ?
Le ministre Duffy a annoncé le 14 : « Toutes les opérations sont revenues à la normale ».
Cependant, comme il l’avait prédit la veille, il faudra du temps pour régler les conséquences de cet incident.
Selon FlightAware, plus de 5 900 vols ont été annulés et plus de 7 000 ont été retardés aux États-Unis le 14.
Delta Air Lines et United Airlines ont annoncé qu'elles reprenaient leurs opérations, mais les deux compagnies aériennes ont annulé 20 % de leurs vols réguliers le 14. American Airlines a annulé le vol 520.
Pendant ce temps, JetBlue a annulé 40 % de ses vols réguliers.
Quels sont les droits des passagers ?
Aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans l'Union européenne, si un vol est retardé pour des raisons indépendantes de la volonté de la compagnie aérienne, comme un défaut de l'avion ou la maladie d'un pilote, la compagnie aérienne peut être tenue d'obtenir une indemnisation.
Par conséquent, les compagnies aériennes ne sont pas tenues de verser une indemnisation aux passagers pour les retards causés par des problèmes de contrôle du trafic aérien.
Toutefois, les passagers bénéficient toujours d’un certain niveau de protection en vertu de la loi fédérale américaine et des lois de chaque pays.
Selon la loi de 2024 sur la réautorisation de la Federal Aviation Administration des États-Unis, si un vol est annulé ou « considérablement retardé », les compagnies aériennes doivent proposer un moyen de transport alternatif ou rembourser intégralement le prix du billet si le passager abandonne l'embarquement.
Ici, « retard important » désigne un retard de plus de 3 heures pour les vols intérieurs et de 6 heures pour les vols internationaux.
De plus, cette loi stipule que toutes les compagnies aériennes remboursent dans les 7 jours ouvrables suivant la demande de remboursement pour les billets achetés avec une carte de crédit, et dans les 20 jours pour les billets achetés par d'autres moyens de paiement. Les passagers qui acceptent des vols alternatifs ne seront pas éligibles à un remboursement.
Aux États-Unis, les compagnies aériennes ne sont pas tenues de fournir des repas ou un hébergement aux passagers, mais certaines compagnies aériennes peuvent proposer une assistance gratuite à leurs clients.
Cependant, les passagers voyageant du Royaume-Uni vers les États-Unis ou utilisant des compagnies aériennes britanniques peuvent bénéficier de droits supplémentaires.
En vertu de la loi britannique, les compagnies aériennes ont un devoir de diligence envers les passagers si leur vol est retardé ou annulé pour quelque raison que ce soit.
Cela inclut la prise en charge de :
Si la compagnie aérienne ne fournit pas une telle assistance, les passagers ont le droit d'utiliser eux-mêmes les services nécessaires et d'être ensuite facturés.
La Civil Aviation Authority (CAA) du Royaume-Uni conseille aux passagers de conserver leurs reçus et de ne pas dépenser plus que nécessaire.
À quand remonte la dernière fois que des vols ont été cloués au sol à travers les États-Unis ?
C'est la deuxième fois qu'une telle suspension de vol se produit aux États-Unis depuis le détournement d'un avion par al-Qaïda le 11 septembre 2001.
Le Dr Guy Gratton, professeur agrégé d'aéronautique à l'université de Cranfield au Royaume-Uni, a déclaré à la BBC : « Cela semble être le pire depuis le 11 septembre, mais ce n'est certainement pas à la même échelle. »
Le Dr Gratton a mentionné un cas survenu aux États-Unis en 2023 où les opérations aériennes ont été interrompues en raison d’une défaillance du système « Air Mission Notification » (Notam).
Il a expliqué : « À cette époque, la suspension des opérations a duré 1 heure et 52 minutes, et environ 9 500 vols ont été retardés et environ 1 300 vols ont été annulés. »
Au moment de la panne du système survenue en 2023, les avis relatifs à la sécurité aérienne ne pouvaient plus être émis et les opérations aériennes ont été suspendues jusqu'à ce que le système soit rétabli.
