Un Britannique accusé d'espionnage pour le compte de la Chine a déclaré à la BBC qu'il était devenu un "bouc émissaire pratique" pour la police et les services de renseignement britanniques. Il pense que les autorités espèrent attirer davantage l'attention sur la menace que représente l'espionnage étranger.
L'ancien chercheur parlementaire britannique Christopher Cash a fourni plus de 6 000 messages à la BBC, révélant comment un responsable chinois avait tenté d'obtenir des renseignements sur des questions politiques britanniques sensibles, notamment l'élection à la direction du Parti conservateur de 2022 pour déterminer le prochain Premier ministre.
Les messages montrent que Cash a fourni des informations à un ami en Chine, Christopher Berry, qui a un jour décrit en termes dramatiques une réunion « secrète » avec un haut responsable chinois.
Berry a déclaré que l'autre parti lui avait dit que la Chine craignait qu'un député britannique sanctionné par la Chine puisse être nommé ministre.
L'information a également révélé que Cash avait cité Berry comme recommandateur lorsqu'il avait demandé un laissez-passer au Congrès pour se soumettre à une vérification de ses antécédents, et que la demande avait finalement été approuvée.
Berry et Cash ont également été accusés d'espionnage. Les deux hommes ont toujours clamé leur innocence.
Il s'agit du premier entretien de Cash depuis l'abandon des charges. L'abandon des charges retenues dans cette affaire a suscité une controverse politique, axée sur le fait que le gouvernement britannique n'a pas officiellement défini la Chine comme une « menace ».
Cash a déclaré qu'il ne ferait "jamais rien" qui puisse mettre en danger la sécurité nationale britannique.
Fin de la lecture chaude
Mais il a admis qu'il était "non professionnel et naïf" de sa part d'envoyer des messages de "potins" à ses amis. Les deux se sont rencontrés en 2018 alors qu’ils enseignaient l’anglais dans une école en Chine.
Bien que les messages montraient Cash discutant de questions sensibles, il n'y avait aucune preuve qu'il avait reçu un paiement ou qu'il était politiquement sympathique au Parti communiste chinois.
droit d’auteur de l’imageChris Cash
Le gouvernement britannique a déjà déclaré que les espions chinois utilisaient des opérations de renseignement de plus en plus sophistiquées pour cibler des personnalités politiques, militaires et économiques britanniques. Cash pense que les autorités ont poursuivi son cas pour servir d'avertissement aux autres.
Berry a refusé de commenter cet article, mais il a déclaré que lorsque les accusations ont été abandonnées, il a nié tout acte répréhensible et a déclaré qu'il avait été soumis à un "procès médiatique" et qu'il avait été traité injustement.
Il a déclaré qu'il avait fourni des rapports à une entreprise chinoise et pensait que ses clients souhaitaient établir des liens commerciaux avec le Royaume-Uni. Il a souligné que le rapport ne contenait pas d'informations confidentielles et que son contenu provenait entièrement d'informations publiques.
Cash est revenu au Royaume-Uni en 2019. Dans un message lorsqu'il a démissionné de son emploi en Chine, il a déclaré qu'il "se sentait coupable d'être resté les bras croisés et d'avoir participé à un système qui me mettait mal à l'aise".
Il est ensuite devenu directeur d’un petit organisme de recherche politique au Parlement britannique. Le groupe est dirigé par des députés conservateurs sceptiques à l’égard de la Chine.
Pendant ce temps, Berry restait en Chine, rédigeant des rapports pour un grand cabinet de conseil. Comme de nombreuses entreprises chinoises, l’entreprise a des liens avec le gouvernement.
Les agences de renseignement britanniques affirment que les informations échangées entre les deux hommes via l'application de messagerie cryptée Signal entre janvier 2022 et mars 2023 ont été transmises à des personnes ayant des liens avec le gouvernement chinois.
Le plus haut procureur d'Angleterre et du Pays de Galles a déclaré que l'affaire avait échoué l'automne dernier parce que les responsables gouvernementaux n'étaient pas en mesure de confirmer si la Chine était considérée comme un « ennemi » par la Grande-Bretagne au moment de l'affaire.
Cela a déclenché des accusations selon lesquelles le gouvernement britannique se livrait à une ingérence politique pour apaiser le gouvernement chinois.
La Chine a précédemment qualifié les accusations d’espionnage de « calomnie arbitrairement fabriquée et malveillante ».
"Un jeu d'échecs psychologique"
La partie la plus frappante du message transmis par Cash à la BBC était la description par Berry de sa rencontre avec un haut responsable chinois à l'été 2022. Le responsable espérait une « coopération plus approfondie » entre les deux parties.
Dans le message vocal, Berry a déclaré que ses collègues lui avaient dit avant la réunion que le responsable était intéressé par le rapport qu'il rédigeait. Les rapports incluent des détails sur la politique étrangère du Royaume-Uni envers la Chine.
Berry a déclaré dans le message vocal qu'il avait d'abord été choqué, mais a ensuite décidé : "J'ai pensé que ce serait intéressant d'aller voir... Je n'avais pas vraiment prévu de faire quoi que ce soit."
Berry a déclaré à Cash qu'il avait été conduit dans une villa appartenant au gouvernement dans un grand complexe.
Il a décrit toute l'expérience comme « comme un jeu d'échecs psychologique » et « comme un test ».
Au moment de servir le thé, il cachait ses mains sous la table : « Je ne veux pas que l'autre personne voie si je suis nerveux. Je vais d'abord essayer de voir si mes mains tremblent, puis je boirai le thé.
Berry a déclaré que le haut responsable chinois l'avait interrogé, par l'intermédiaire d'un traducteur, "sur la situation actuelle au Royaume-Uni et sur l'élection à la direction du Parti conservateur".
À cette époque, Boris Johnson venait d'annoncer sa démission de son poste de Premier ministre britannique et le Parti conservateur organisait des élections à la direction, qui ont finalement été remportées par Liz Truss.
Berry a déclaré qu'il avait testé en plaisantant l'hôte de la réunion et lui avait demandé quel candidat la Chine voulait gagner, mais l'interprète n'avait pas traduit sa question.
"Ensuite, le responsable m'a serré la main pour signaler la fin de la réunion", a déclaré Berry à Cash.
Après avoir reçu le message vocal, Cash a répondu le lendemain par un SMS : "Mon ami, tu viens d'être recruté par l'élite." Il a poursuivi : "Vous êtes désormais entré dans le domaine des activités d'espionnage."
Dans de nombreux médias, l'information, qui avait déjà été divulguée dans les déclarations de témoins du gouvernement, était considérée comme une preuve solide que Cash savait que ses amis transmettaient des informations au gouvernement chinois.
Mais Cash a insisté sur le fait qu'il s'agissait simplement d'une « plaisanterie à rire » parce qu'il avait toujours su que Berry était « un fervent critique du Parti communiste chinois ».
Il a déclaré que le lendemain matin, il avait plaisanté en disant que Berry pourrait espionner pour le compte de la Grande-Bretagne, ce qui lui avait valu des ennuis avec les autorités chinoises.
Cash a envoyé un texto : "Gardez de bonnes relations avec lui... peut-être que nous aurons besoin de vous à l'avenir."
"Je ne crois pas qu'il m'ait utilisé sciemment pour espionner les renseignements britanniques pour le compte de la Chine", a déclaré Cash.
"Je fais confiance à mes amis... J'aurais vraiment aimé remarquer le danger plus tôt, découvrir le problème à temps et couper tout contact."
"L'arrière-plan est plus grand que je ne le pensais."
Alors, qui est le mystérieux fonctionnaire que Berry a rencontré ?
Quelques heures plus tard, Berry a envoyé un texto à Cash : "J'ai découvert qui est ce type. Il est plus grand que je ne le pensais."
Berry a ensuite envoyé un lien vers la page Wikipédia de Cai Qi. Cai Qi était déjà l'un des hommes politiques les plus influents de Chine et est aujourd'hui de facto chef de cabinet du président chinois Xi Jinping.
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On ne sait toujours pas si Berry a correctement identifié la personne qu'il rencontrait. Il a depuis remis en question son affirmation selon laquelle il aurait rencontré de hauts responsables comme Cai Qi.
Mais ce qui est sûr, c’est que Berry pensait à l’époque avoir rencontré une personnalité occupant une position très élevée dans le système politique chinois.
Pour Cash, cette rencontre inhabituelle ne l’a pas alarmé.
Lorsque la BBC lui a demandé pourquoi il n'avait pas de soupçons, il a répondu : "Parce que je ne pensais vraiment pas qu'il y avait quelque chose de spécial dans cette réunion."
Nous avons demandé à Cash pourquoi son ami avait été invité à une telle réunion.
Il a déclaré : "En Chine, des choses étranges se produisent de temps en temps... Nous avons souvent des contacts avec des personnalités de très haut niveau au sein du Parti communiste chinois."
Lorsqu'un journaliste lui a demandé s'il avait vu le contenu du lien Wikipédia, Cash a répondu qu'il l'avait seulement « parcouru brièvement », ajoutant que la page décrivait Cai Qi comme un juge et un fonctionnaire provincial.
"Je pensais juste que c'était une rencontre étrange, quelqu'un s'intéressant à son travail", a-t-il déclaré.
Six mois plus tard, Berry a déclaré dans un SMS avoir reçu des informations d'une "source assez fiable" qui "ne peut pas être citée publiquement" : la Chine envisageait de lever les sanctions contre Tom Tugendhat. Dong Qinda est l'un des députés conservateurs du China Research Group où travaille Cash.
Berry a écrit que la Chine prendrait cette mesure tant que l'Occident « continue d'envoyer des signaux indiquant qu'il est prêt à coopérer ».
Il a déclaré que la Chine estimait que ce serait une situation « extrêmement embarrassante » si Tugendat devenait Premier ministre ou ministre des Affaires étrangères tout en étant toujours soumis aux sanctions chinoises.
Lors de la réunion de l’été 2022, Dong Qinda, sceptique à l’égard de la Chine, a été considéré comme un candidat possible pour succéder à Johnson au poste de Premier ministre ou devenir ministre britannique des Affaires étrangères.
Il a ensuite été nommé ministre d’État chargé des Affaires de sécurité par Zhuo Huisi, et Pékin a levé les sanctions à son encontre en janvier 2026.
Berry semble transmettre à Cash des informations sur la politique étrangère de la Chine. Cela met-il Cash mal à l’aise ?
Cash a déclaré qu'il pensait que Berry avait entendu l'information de sources informelles au sein de l'entreprise parce que l'entreprise faisait des affaires avec le Royaume-Uni.
Il a déclaré qu'il n'avait jamais douté de la fiabilité de son ami et avait même cité Berry comme recommandateur lors de sa demande de laissez-passer de sécurité pour le palais de Westminster.
Le laissez-passer a finalement été approuvé. Début 2023, environ deux semaines avant l’arrestation des deux hommes, Cash a invité Berry à déjeuner avec le Congrès.
C'était la dernière fois que les deux hommes se parlaient face à face.
"Totalement choqué"
Cash se souvient qu'un matin de mars, il était encore allongé dans son lit et s'est réveillé lorsqu'il a entendu le bruit de la portière de la voiture se fermer vers 5 h 45.
En quelques secondes, quatre agents antiterroristes britanniques ont fait irruption dans sa chambre, au domicile de ses parents à Édimbourg.
"Ils m'ont dit de m'asseoir et de ne toucher à rien, puis ils m'ont dit que j'étais arrêté car soupçonné d'avoir enfreint la loi sur les secrets officiels", a déclaré Cash.
"J'étais complètement sous le choc... je tremblais de partout... ma mère était complètement hors de contrôle."
Cash a déclaré que les policiers lui ont fait enfiler les mêmes vêtements sales qu'il avait portés ce week-end, l'ont menotté et l'ont escorté jusqu'à une voiture banalisée. Il fut ensuite envoyé à Londres.
Berry a également été arrêté le même jour.
On ne sait pas exactement quand, comment et pourquoi les services de renseignement britanniques se sont intéressés aux communications entre les deux amis.
Cependant, Berry a été arrêté et interrogé par des agents de la police antiterroriste à l'aéroport d'Heathrow. Il est probable que les services de renseignement aient acquis une meilleure compréhension de la relation entre les deux après cet incident.
À cette époque, les autorités ont confisqué l'ordinateur portable et le téléphone de Berry, ce qui leur aurait peut-être permis de télécharger son historique de discussions Signal.
Berry a ensuite envoyé un texto à Cash pour le lui dire.
Cash a déclaré qu'il ne se sentait pas alarmé par cela : "Je pensais que c'était juste une routine... Après tout, il vivait en Chine."
Au fur et à mesure que l'enquête s'approfondissait, les autorités pensaient apparemment que Cash et Berry avaient échangé des informations de manière informelle, mais que ces comportements étaient dangereux et que les informations impliquées étaient « préjudiciables à la sécurité et aux intérêts du Royaume-Uni ».
Les accusations sont basées sur 6 273 messages échangés entre les deux hommes, les mêmes messages que Cash a désormais transmis à la BBC. L'avocat de Cash a confirmé à la BBC que les messages étaient vrais.
Ce lot de messages couvre la période après que Cash a rejoint le China Research Group. Le groupe a été fondé par Dong Qinda et une autre députée conservatrice Alicia Kearns.
Au même moment, Berry était employé par une société chinoise appelée Strong. Une partie de son travail consistait à rédiger des rapports politiques et économiques pour les clients.
Selon des documents judiciaires, Berry aurait préparé 34 rapports pour un homme ayant des liens avec les services de renseignement chinois, relayant les informations qui lui avaient été fournies par Cash.
Strong n'a pas répondu à la demande de commentaires de la BBC.
Les bureaux du China Research Group se trouvent de l'autre côté de la Tamise par rapport au Parlement de Westminster, mais Cash tient souvent des réunions à l'intérieur du Parlement.
Cash n'avait pas d'habilitation de sécurité gouvernementale et rien ne prouve qu'il avait accès à des documents classifiés.
Bien qu’ils soient éloignés de milliers de kilomètres, les deux hommes sont restés en contact étroit, échangeant souvent des messages quotidiennement.
Les informations examinées par la BBC montrent que les deux hommes ont discuté de sujets tels que les sanctions contre la Chine, la société technologique Huawei, les droits de l'homme, Hong Kong, Taiwan et la politique étrangère britannique.
Cash a déclaré qu'il utilisait Signal pour communiquer avec presque tous ses contacts en Chine, principalement « pour les protéger », car, selon lui, discuter du gouvernement pourrait « causer des ennuis aux gens » en Chine.
Lui et Berry n'ont pas utilisé la fonction de « disparition automatique » de l'application.
Cash a déclaré qu'une grande partie des informations dont ils avaient discuté étaient disponibles auprès de sources publiques. Pour le prouver, il a fourni à la BBC une feuille de calcul détaillée répertoriant les liens et références pertinents.
Mais il partageait parfois avec Berry ses observations et impressions issues des réunions et discussions privées de Westminster.
Dans 12 de ces messages, il a marqué l'information comme étant « officieusement » ou « très officieusement » avant de la divulguer à Berry.
Cash a déclaré que c'était "juste moi qui étais excité de partager avec lui ce que je faisais au travail".
L'un des messages mentionnait certains points de vue que Dame Caroline Wilson, alors ambassadrice britannique en Chine, aurait exprimés en privé lors d'une discussion sur l'influence de la Chine sur les universités britanniques avec le China Research Group.
Cash a également envoyé des messages à Berry partageant des rumeurs non fondées sur la vie sexuelle de deux ministres britanniques.
Il n’existe actuellement aucune preuve que Berry ait transmis ces messages à ses collègues chinois.
Cash a déclaré qu'il avait toujours pensé que de tels échanges n'étaient que des discussions politiques générales et que "nous ne traitions pas d'informations classifiées".
Les accusations ont été abandonnées, mais la réputation toujours en disgrâce
Les avocats de Cash lui ont indiqué que l'enquête policière serait terminée dans six mois et qu'il pourrait bientôt reprendre une vie normale.
Cependant, en septembre 2023, six mois après leur arrestation, le Sunday Times a rapporté pour la première fois qu'un « espion » non identifié avait été arrêté au Parlement, et l'affaire a été révélée.
Cash a rappelé qu'il prenait le train à ce moment-là et que les passagers autour de lui lisaient la première page du journal, avec le titre "'Un espion chinois' arrêté à la Chambre des communes britannique".
"Je veux vraiment trouver un trou dans le sol et y ramper", a-t-il déclaré.
En moins de 24 heures, son nom et sa photo sont apparus dans les médias. Les deux hommes ont ensuite été accusés d'espionnage.
En septembre de l’année suivante, quelques semaines seulement avant le début du procès, Cash reçut un appel inattendu de son avocat.
"Es-tu assis ?" lui a demandé l'avocat. "Ils ont abandonné toutes les charges."
Son équipe juridique a demandé au tribunal de tenir une audience pour que l'accusation confirme formellement qu'aucune autre preuve ne serait présentée.
Cependant, au Central Criminal Court de Londres (Old Bailey), Cash, qui venait de voir ses accusations abandonnées, avait du mal à trouver quelqu'un qui s'intéressait à son histoire.
Chaque fois qu'il a comparu devant le tribunal auparavant, il était entouré d'un grand nombre de journalistes, mais pour cette audience, les médias n'ont même pas été informés.
Finalement, son équipe a trouvé un journaliste de la BBC.
"J'ai fait ma déclaration devant le tribunal pénal central. C'était un moment très heureux pour moi. J'avais l'impression que je pouvais enfin commencer à lâcher prise et continuer ma vie."
Mais les choses ne sont pas si simples.
De l’autre côté de Londres, la présidente de la Chambre des communes, Lindsay Hoyle, était furieuse. "C'est ce Congrès qui a été visé par l'espionnage. Ce sont les bureaux des membres du Congrès qui ont été infiltrés", a-t-il déclaré.
Dans les jours suivants, le débat politique sur l'incident s'est poursuivi au Congrès. Au cours d'une séance de questions passionnée avec le Premier ministre, le chef du Parti conservateur, Kemi Badenoch, a déclaré : « Tout cela pue la dissimulation. »
"Légalement, j'ai fait rejeter les accusations, mais j'ai ensuite été vilipendé au Congrès", a déclaré Cash.
"J'ai l'impression d'être à nouveau condamné par le tribunal de l'opinion publique, et les accusations sont portées par des personnes avec qui j'ai travaillé et en qui j'ai confiance. C'est un sentiment très inconfortable."
Aujourd'hui, la vie de Cash a changé au point de devenir méconnaissable. Il a perdu l'emploi de ses rêves, sa partenaire et son ami le plus proche de l'université.
"Nous avons déjà dit que nous serions les témoins l'un de l'autre au mariage de l'autre", a déclaré Cash. Mais quand cet ami s'est marié l'année dernière, Cash n'était même pas invité.
Il a également cessé de communiquer avec Berry. "J'ai récemment postulé pour certains emplois administratifs de base, mais j'ai eu des problèmes", a déclaré Cash.
"Je me sens en colère et triste de la façon dont tout cela s'est terminé, et j'ai l'impression d'avoir été déçu."
Cependant, lorsqu'on lui a demandé s'il avait le sentiment que Berry l'avait trahi, Cash n'a pas formulé une telle accusation.
Alors, pense-t-il que son ami espionne pour le compte du gouvernement chinois ?
"Il doit avoir la possibilité de se défendre devant le tribunal", a répondu Cash.
「我認為自己不應該妄加猜測。考慮到我自己曾受到那麼多揣測，如果我這樣做，就太虛偽了。但我們已經不是朋友。」
貝里拒絕就本篇報道置評，但在獲撤銷控罪時，他曾表示，自己的報告「涉及當時英國廣泛討論的經濟及商業議題，並以公開渠道可自由取得的資訊為基礎」。
與昔日好友一樣，卡什在法律上是無罪的，但他的聲譽無疑已遭到嚴重損害。
英國國會仍有許多人認為他們是間諜。隨着這對昔日朋友之間更多訊息如今曝光，圍繞兩人行為的爭論可能再次升溫。
「那是一段極其煎熬的經歷。」卡什說。
「但我本質上是一個樂觀的人……我對未來仍然充滿信心。」
本文原以英文撰寫，我們使用了人工智能協助翻譯，並由BBC記者在發佈前進行審核。了解更多關於我們如何使用人工智能的資訊。
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