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Où étiez-vous de 13 heures à 15 heures le 23 mai 2004 ? Si vous êtes à Monaco, vous pouvez vous considérer comme un suspect, ou du moins comme un témoin de l'histoire la plus mystérieuse de la Formule 1.
Ce jour-là, une voiture a participé à la course, sur le capot de laquelle se trouvait un diamant d'une valeur de 300 000 dollars. Mais la voiture a percuté une clôture dès le premier tour de course, la pierre précieuse a disparu – et elle n'a pas été retrouvée depuis 22 ans.
Peut-être que quelqu'un l'a récupéré ? Peut-être a-t-il été emporté comme un déchet sur le bord de la route ? Peut-être qu'il a été emporté dans les égouts ? Et d’ailleurs, ce diamant était-il réel ?
La raison pour laquelle un diamant de 1,4 carat s'est retrouvé sur le capot d'une voiture de course qui accélère à 320 km/h en course est simple : PR.
Les résultats de Jaguar Racing depuis ses débuts en F1 en 2000 ont été médiocres, c'est un euphémisme. En 2004, Ford, propriétaire de l’équipe, a décidé que ce sport devait cesser.
"Mon travail est essentiellement passé de la gestion de l'équipe à la tentative de la vendre et à la recherche d'un nouveau propriétaire. Sinon, ils l'auraient simplement dissoute", a déclaré l'ancien manager de l'équipe, Tony Purnell, à BBC Sport. "C'était probablement la pire année de ma vie." Principalement parce que pendant les premiers mois, il m’était interdit de dire quoi que ce soit.
L'équipe avait besoin de bonnes relations publiques pour détourner l'attention des acheteurs potentiels de ses résultats.
Elle avait déjà bénéficié de promotions réussies à Silverstone la saison précédente avec son partenariat avec Terminator 3, et désormais le directeur de la communication Nav Sidhu espérait reproduire ce succès en se tournant à nouveau vers le cinéma.
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"Quelque part au cours de l'hiver 2003, j'ai entendu des rumeurs sur le tournage du film Ocean's Twelve, nous avons appris que certaines scènes étaient tournées à Monte Carlo - et maintenant nous avons un contrat avec George Clooney, Brad Pitt et Matt Damon", explique Sidhu.
Il a convenu avec le légendaire producteur hollywoodien Jerry Weintraub que les acteurs participeraient à des courses à Monaco un week-end.
L'intrigue du film était basée sur le vol audacieux d'un œuf de Fabergé incrusté de diamants. Sidhu a décidé que lors de la course la plus glamour de tout le calendrier de Formule 1, les voitures de son équipe devraient également apparaître dans toute leur splendeur - et a convenu avec le fabricant de diamants Steinmetz que deux voitures Jaguar seraient équipées d'une pierre précieuse, d'une valeur totale d'environ un million de dollars aux prix actuels. Nous prévoyons d'utiliser un autre diamant pour les séances photo.
Des bijoux dans des montures en acier étaient fixés aux cônes avant de deux boules de feu. L'un d'eux était piloté par le pilote de F1 expérimenté Mark Webber, l'autre par le nouveau venu Christian Klien. Webber partait onzième et Klin, pour qui il ne s'agissait que de la sixième course de sa carrière, partait quatorzième.
Personne ne s’attendait à ce qu’ils finissent sur le podium à la fin de la course. Il suffisait d'amener les diamants jusqu'à la ligne d'arrivée.
Mais tout ne s’est pas passé comme prévu.
Le tracé de la piste à Monaco est difficile : les routes sont étroites, les virages sont serrés et il y a un tunnel. Il est difficile de dépasser là-bas, les collisions sont fréquentes et Klin en est très vite convaincu.
Déjà dans le premier tour chaotique, le pilote a immobilisé l'une des voitures de l'équipe Jordan au cinquième virage, appelé Mirabeu. L'avant de sa voiture a été endommagé, et au virage suivant, le sixième, la fameuse épingle à cheveux Loews, il s'est écrasé contre le garde-corps.
Wedge est sorti de la voiture en un seul morceau, mais le capot de la voiture – où se trouvait le diamant – a été écrasé.
Bientôt, Sidhu reçut un appel des bijoutiers de Steinmetz lui demandant si le diamant leur serait restitué. "Je ne me souviens pas de ce que j'ai dit, mais ce n'était certainement pas un 'oui'", explique le responsable des relations publiques de Jaguar. Il ne pouvait même pas voir la voiture car il restait encore 76 tours à disputer. Ce n’est qu’après que la voiture de Klin, qui avait déjà été déplacée derrière la clôture par une grue, fut livrée au garage.
«Je ne parvenais pas à trouver un endroit pour moi et je réfléchissais à un moyen d'y arriver rapidement», se souvient Sidhu. — Cette heure et demie, pendant que la course se poursuivait, a été pour moi comme une journée et demie. Chaque cercle est comme si une dent était arrachée sans anesthésie.
Et lorsqu’il put enfin voir la voiture, le diamant n’y était plus.
Ce qui s'est passé?
droit d’auteur de l’imageJames Moy/Sutton Images
Première version : le diamant était faux
Sidhu est catégoriquement en désaccord avec la version concernant le faux diamant.
« Je sais qu’aucune entreprise diamantaire ne prendrait le risque, surtout publiquement, d’utiliser de fausses pierres, car la probabilité d’être exposée est extrêmement élevée », dit-il. "Si nous avions utilisé un faux diamant et ce qui s'est passé, les conséquences sur la réputation de Jaguar et de la Formule 1 auraient été trop graves."
"Il existe de nombreuses théories du complot, et l'une d'entre elles concerne une fausse pierre. Je pense que c'est ce qui rend l'histoire intéressante : elle contient un mystère et les énigmes donnent toujours lieu à toutes sortes de spéculations", explique Sidhu.
Purnell confirme également l'authenticité de la pierre, citant une conversation avec le directeur général de l'équipe, David Pitchforth, qui lui a dit qu'il avait gratté la vitre du bureau avec une pierre - c'est ainsi que leur authenticité est vérifiée : "En entendant cela de Dave, je n'ai aucun doute une seconde sur le fait que la voiture était équipée d'un vrai diamant."
"Je ne sais pas si l'un de nos mécaniciens serait assez intelligent pour fabriquer un faux, mais j'en doute fortement", déclare Purnell.
Deuxième version : quelqu'un a trouvé le diamant
Cette version semble plausible à la fois à Pernell et à Sidhu.
"Je pense que quelqu'un vient de le ramasser, de le mettre dans sa poche et sourit toujours en sachant qu'il a maintenant un vrai diamant posé sur une étagère dans son placard", explique Purnell. "Je pense aussi qu'un diamant assez gros volant quelque part à une vitesse de 160 km/h aurait pu se fendre." Quelqu’un en a ramassé un fragment, quelqu’un d’autre en a ramassé un autre.
"Ou peut-être - hélas ! "Elle a juste été balayée de la route par un ouvrier ou une de ces machines à brosser, et la pierre a fini dans les égouts", poursuit Pernell. "J'ai aussi eu cette pensée folle : comme ce serait beau si le vol était commis par Clooney, Pitt et Damon - comme dans Ocean's Eleven." Mais cela relève déjà du domaine du fantasme total.
Il devait y avoir des centaines, voire des milliers de personnes dans cette zone, car une heure après la fin de la course, la piste était redevenue une voie publique normale.
Sidhu est presque sûr que quelqu'un a récupéré le diamant.
"Vous savez, les gens ramassent souvent des morceaux de pneus - ils prétendent qu'il s'agit, par exemple, d'un fragment du pneu avant de la voiture de Michael Schumacher, ou quelque chose comme ça. Et quelqu'un pourrait ramasser le diamant sans même se rendre compte qu'il est tombé de la voiture", explique Sidhu. - Après tout, Monte Carlo regorge de diamants. Il y a beaucoup de monde qui s'y promène, vêtus de diamants et autres bijoux. Et puis quelqu'un a laissé tomber un diamant à Monte Carlo. Il est peu probable que le propriétaire ne l’ait pas remarqué, n’est-ce pas ? Très probablement, il l’a remarqué.
Troisième version : le conducteur a délibérément écrasé la voiture
Sidhu ne croit pas à cette version. Selon lui, les dommages causés à la voiture suite à l'accident étaient bien supérieurs à la valeur du diamant qui, comme indiqué à l'époque, n'était pas assuré.
De plus, les points et le succès en course avaient une bien plus grande valeur à la fois pour l'équipe et pour les pilotes eux-mêmes que n'importe quel diamant ou battage médiatique survenu après l'accident. Il était tout simplement inutile de l'arranger délibérément.
« Pour nous, terminer les deux voitures, de préférence dans la zone des points, nous a apporté un avantage commercial évident et bien plus important : des points au Championnat des Constructeurs, des récompenses en argent provenant des retransmissions télévisées et, surtout, la possibilité de fidéliser les sponsors et de préserver la réputation de l'équipe », explique Sidhu.
Le coin s'est écrasé contre la barrière juste devant les commissaires-contrôleurs, et il n'avait aucune chance d'essayer de trouver ou de ramasser le diamant, même s'il le voulait.
"Christian n'a pas trouvé d'excuses comme si les freins étaient défectueux ou quelque chose comme ça ; il a simplement admis : 'J'ai fait une erreur, comme le font les débutants'", a déclaré Purnell.
« Il était encore très jeune, c'était sa première expérience : tout peut arriver », dit-il. "Bien sûr, il n'arrive pas tous les jours qu'un diamant de 300 000 $ vole dans la foule ou partout où il finit, mais je suis sûr que Christian ne savait même pas qu'il existait." Aucune somme d’argent ne pousserait Christian à faire cela [accident intentionnel]. Il s'efforçait de réussir dans son entreprise. »
Chaque nuage a une lueur d'espoir
Pendant que ces événements se déroulaient, Pernell ne pensait même pas beaucoup au diamant. Il était beaucoup plus préoccupé par le fait qu'un de ses coureurs s'était écrasé contre la clôture, que l'autre n'avait pas franchi la ligne d'arrivée, et que tout cela n'était pas du tout bon du point de vue de la fidélisation des sponsors actuels ou de la recherche d'acheteurs potentiels.
"D'abord Christian s'est cogné contre le mur, puis Mark a quitté la course et tout ce à quoi je pensais était : Dieu, qu'est-ce que je vais dire ? - se souvient Pernell. — John Bond, président du conseil d'administration de HSBC, alors sponsor de l'équipe, et Jackie (Jackie Stewart, le légendaire pilote automobile britannique) étaient là. Comment leur expliquer cette performance désastreuse ? Comment leur dire "Continuez à nous soutenir, nous savons ce que nous faisons, nous avons besoin de temps" ? Sponsors n’ont pas le temps, ils ont besoin de succès.
Finalement, le diamant manquant l’a aidé. "Personne n'a dit que Jarno Trulli avait gagné le Grand Prix, personne n'a demandé comment allait Jaguar, personne n'était intéressé par le fait que la voiture de Mark Webber était également tombée en panne. Tout le monde a dit : "Où est le diamant ?" - Pernell se souvient.
"J'ai parlé à quelqu'un de Ford à Détroit et ils étaient ravis : 'Quelles relations publiques ! Nous n'avons pas l'habitude de parler de Formule 1, mais maintenant c'est partout dans les journaux télévisés et dans tous les journaux - incroyable !"
Lorsqu'on lui demande si le mystère du diamant a aidé à vendre l'équipe à Red Bull six mois plus tard, il répond : "Je pense que cela a beaucoup aidé car cela a ravivé l'image de l'équipe Jaguar et a montré qu'on peut obtenir une énorme couverture médiatique même si les choses ne se passent pas très bien."
L'équipe Red Bull a ensuite remporté des succès impressionnants, remportant huit championnats des pilotes et six championnats des constructeurs.
"Je n'aurais pas pu trouver de meilleures relations publiques", déclare maintenant Pernell.
Même si tout ne s'est pas passé comme prévu et qu'il y a quand même eu un petit problème avec le diamant manquant.
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