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El resplandor de los incendios que surgían de los campos petrolíferos iluminaba el desierto saudita por las noches de los años 1950 y 1960, hasta el punto de que los conductores que circulaban por la carretera entre Abqaiq y Dhahran, en el este del Reino, no necesitaban encender los faros.
Este resplandor, que el ex Ministro de Petróleo saudí, Ali al-Naimi, describe en sus memorias, no era una señal del florecimiento de una nueva industria, sino más bien la prueba de un recurso que se desperdiciaba todos los días: el gas asociado al petróleo.
El gas, que en su momento era visto como un molesto subproducto, se convertiría más tarde en la base de una amplia transformación industrial y económica, y en una materia prima utilizada en la fabricación de fertilizantes, plásticos, fibras sintéticas, piezas de automóviles y miles de productos que hoy han pasado a formar parte de los detalles de nuestra vida diaria.
El petróleo crudo no suele encontrarse solo en el suelo, ya que el gas natural se encuentra con él en las mismas capas rocosas, solo para salir a la superficie cuando se extrae el petróleo.
Durante décadas, los Estados del Golfo no tuvieron ningún uso práctico para grandes cantidades de este gas.
Entonces fue quemado en el aire.
De los residuos a la industria
Abdul Wahab Al-Saadoun, quien fue secretario general de la Federación de Productos Químicos y Petroquímicos del Golfo durante décadas, dice que la idea de utilizar gas asociado en lugar de quemarlo se remonta a la década de 1960.
El Ministro de Petróleo saudí, Abdullah Al-Tariqi, el primero en ocupar este cargo en el Reino, fue una de las personas más destacadas que adoptó esta idea.
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Al-Tariqi fue una de las figuras más influyentes en el mundo petrolero árabe de su generación, y uno de los defensores más destacados del establecimiento de la OPEP en 1960, en un momento en que los países productores de petróleo buscaban arrebatar un mayor grado de control sobre sus industrias petroleras a las empresas extranjeras que las dominaban.
Pero la ambición de Tariqi iba más allá de controlar la extracción de petróleo. Creía que los Estados del Golfo no sólo deberían extraer sus recursos de hidrocarburos del suelo, sino también controlar lo que les sucede después.
Sin embargo, varios obstáculos impidieron que esta visión se hiciera realidad.
No había infraestructura para recolectar el gas asociado, las empresas extranjeras que dominan el sector petrolero no estaban dispuestas a asumir el costo de construirlo y los estados del Golfo aún no tenían el capital para hacerlo ellos mismos.
Pero esta realidad cambió en 1973, con el estallido de la Guerra de Octubre.
Durante la guerra, los productores árabes anunciaron el cese del suministro de petróleo a los países que apoyaban a Israel, lo que provocó que el precio del crudo aumentara unas cuatro veces, convirtiendo los ingresos petroleros que se estimaban en cientos de millones de dólares en miles de millones.
“La crisis del precio del petróleo fue el punto de inflexión”, afirma Al-Saadoun. "Le dio a los países del Golfo la capacidad financiera para invertir en infraestructura que no se podría haber construido antes".
En Arabia Saudita, la red principal de gas comenzó en 1977 a recolectar gas asociado que había sido quemado en los campos.
Un año antes, se emitió un decreto real por el que se creaba la Corporación Saudita de Industrias Básicas, SABIC, que contribuyó a convertir un recurso desperdiciado en productos industriales.
A partir de Kuwait
Pero Arabia Saudita no fue el primer país del Golfo en avanzar en esta dirección.
En 1963, Kuwait estableció la primera instalación de producción de productos químicos en la región para producir amoníaco y urea utilizados en la industria de fertilizantes.
Sin embargo, Arabia Saudita, con su riqueza petrolera y sus recursos de gas mucho mayores, llevaría más tarde la industria a un nivel completamente diferente.
El resto de los países del Golfo no siguieron el mismo camino, ya que las políticas por sí solas no determinaban la forma de industria en cada país, sino que la naturaleza de los recursos subterráneos, así como el momento del inicio de la industrialización, jugaron un papel fundamental en ello.
Al-Saadoun dice: "La disponibilidad de materias primas siempre ha sido el factor que determina el tipo de productos y el tamaño de la producción".
La composición química del gas natural varía de un yacimiento a otro.
El gas asociado en Arabia Saudita es rico en etano y compuestos más pesados que pueden convertirse eficientemente en etileno y propileno, que son dos de los materiales básicos más importantes utilizados en la industria del plástico.
En cuanto al campo Norte de Qatar, su gas es predominantemente metano, lo que lo hace más adecuado para la producción de amoníaco, incluida la urea utilizada en la fabricación de fertilizantes.
Hoy en día, Qatar es uno de los mayores productores y exportadores de urea del mundo, mientras que la propia industria del gas se ha convertido en un foco importante de su economía.
Por el contrario, Kuwait, en términos de su composición de gas, también podría haber desarrollado una industria del plástico más amplia. Pero comenzó temprano, en un momento en que la producción de amoníaco y urea estaba más establecida industrialmente en la región.
Por tanto, el tiempo era tan importante como la química.
En los Emiratos Árabes Unidos, y concretamente en Abu Dabi, el gas asociado contribuyó a la construcción de Borouge, que se convirtió en uno de los mayores productores de polietileno del mundo, mientras que el Sultanato de Omán y Bahréin, que tienen recursos de gas más limitados, se centraron más en refinar el crudo y convertirlo en combustible.
El resultado hoy es una industria multimillonaria que suministra al mundo productos esenciales.
En 2023, los seis países del Consejo de Cooperación del Golfo exportaron productos químicos y petroquímicos por valor de 64.600 millones de dólares, mientras que la capacidad de producción alcanzó un nivel récord de 156,2 millones de toneladas, o alrededor del seis por ciento de la producción petroquímica mundial.
Arabia Saudita lidera la producción petroquímica en el Golfo por un claro margen, y por sí sola proporciona alrededor de una cuarta parte de las cantidades de polipropileno comercializadas a nivel mundial, un tipo de plástico utilizado en productos que van desde contenedores de alimentos hasta piezas de automóviles y jeringas médicas.
Pero el tamaño que ha alcanzado la industria no significa que se haya completado la apuesta por la diversificación económica.
Después de décadas de construir fábricas y expandir la producción, el valor de las exportaciones de petróleo y gas sigue siendo mucho mayor que el de los petroquímicos.
Adnan Mazarei, investigador del Instituto Peterson de Economía Internacional, dice que los petroquímicos representan hoy alrededor de una cuarta parte del tamaño del sector manufacturero en los países del CCG, pero sólo constituyen alrededor del cuatro por ciento del producto interno bruto.
Es decir, la industria ha ampliado la base industrial de los países del Golfo, sin alcanzar aún una posición igual al peso del petróleo y el gas en sus economías.
Mazari cree que aumentar su contribución en el futuro requiere un mayor movimiento hacia etapas superiores de la cadena de valor, a través de la producción de materiales petroquímicos utilizados en sectores como la electrónica, los medicamentos y los automóviles.
Carrusel: ¿Dónde encaja el Golfo en la cadena de valor?
La mayor parte de la industria del Golfo se concentra en petroquímicos básicos y polímeros, mientras que su presencia sigue siendo más limitada en los productos químicos especializados de mayor valor.
Parecía lógico desde un punto de vista económico.
La abundancia de materias primas de costo relativamente bajo, además de las grandes fábricas y la proximidad a los mercados asiáticos, dio a los productores del Golfo una fuerte capacidad competitiva para producir estos materiales a gran escala.
Pero pasar a productos más especializados requiere ventajas de otro tipo, desde tecnología, investigación y desarrollo hasta experiencia avanzada.
Al-Saadoun dice que el Golfo ha comenzado a tomar medidas para producir sustancias químicas especializadas, “pero todavía son medidas tímidas”.
Sin embargo, los materiales producidos por las fábricas del Golfo se utilizan en una amplia gama de productos, desde materiales de embalaje, textiles y piezas de automóviles hasta suministros médicos y fertilizantes.
Pero la dependencia de la industria de la producción en masa y la exportación ha hecho que su desempeño esté estrechamente vinculado al movimiento de los mercados globales.
Al-Saadoun dice que alrededor del 85 por ciento de la producción del Golfo se exporta al extranjero, lo que hace que esta industria sea "vulnerable a las fluctuaciones de los mercados extranjeros".
Los datos de la última década muestran claramente este problema.
Durante la última década, los volúmenes de exportación se han mantenido relativamente estables, mientras que su valor ha sido más volátil, alcanzando un máximo en 2022 antes de disminuir más tarde.
Las presiones de la industria también son evidentes en los resultados de algunas de sus empresas más grandes. En 2025, SABIC registró una pérdida neta de unos 25,8 mil millones de riales, o unos 7 mil millones de dólares.
Al-Saadoun dice que parte de la presión estaba relacionada con el ciclo de precios, pero también señala los activos que SABIC adquirió en Europa y no logró devolverles la rentabilidad, lo que les hizo drenar los beneficios de la empresa matriz antes de salir de ella más tarde.
Pero indica que es probable que la presión sobre los precios continúe, a la luz de lo que describe como “exceso de oferta” en el mercado global.
Irónicamente, una gran parte de este superávit proviene del mercado que durante décadas desempeñó un papel importante en la absorción de las exportaciones del Golfo: China.
China: socio competitivo
Más de la mitad de las exportaciones petroquímicas del Golfo van a Asia, encabezadas por China.
Durante muchos años, la relación parecía adecuada para ambas partes: el Golfo poseía las materias primas y las enormes fábricas, y China era un mercado enorme que crecía rápidamente y necesitaba más plásticos y productos químicos.
Pero esta ecuación está empezando a cambiar.
Al-Saadoun dice que China ha adoptado una estrategia para lograr una mayor autosuficiencia, lo que plantea a los productores del Golfo el desafío de encontrar mercados alternativos.
Michel Medan, investigador del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, dice que la ambición china va más allá de simplemente reducir las importaciones de petroquímicos, para construir un sector químico fuerte capaz de controlar partes más amplias de la cadena de suministro.
Aunque China todavía depende de las importaciones de algunos materiales que no produce lo suficiente localmente, como la nafta y el gas licuado de petróleo, está aumentando su capacidad en la producción de polietileno, polipropileno y urea, que son productos que constituyen una parte importante de las exportaciones del Golfo, y al mismo tiempo avanza en los productos químicos especializados de mayor valor.
Es decir, compite con los productores del Golfo en los productos en los que construyeron su fortaleza, y también está avanzando hacia productos en los que ellos mismos buscan expandirse.
El Golfo está tratando de hacer frente a esta nueva realidad fortaleciendo su posición invirtiendo dentro de la propia China, en lugar de limitarse a exportarle.
En este contexto destaca la empresa conjunta Aramco en Fujian, China, que es un enorme complejo de refinación y petroquímica.
Estas inversiones dan a los productores del Golfo un acceso más directo al mercado chino, al tiempo que les ayudan a asegurar la demanda de petróleo crudo.
Al-Saadoun ve este camino como una oportunidad para llevar la relación con China a un nivel más allá del mero comercio, y dice que espera que se transforme de una relación de “comprador y vendedor” a una “relación de integración” en producción y tecnología.
Pero Maidan cree que estas asociaciones también conllevan un riesgo a largo plazo, ya que señala que China ha trabajado anteriormente con socios "hasta que los alcanza. Después de eso, estos socios ya no tienen el mismo valor que los socios tecnológicos".
Si bien invertir en China puede dar hoy a las empresas del Golfo un mercado más amplio y contratos a más largo plazo, también las coloca dentro de una industria cuyas tecnologías y cadenas de suministro Beijing busca localizar.
Mientras más empresas chinas logren adquirir la tecnología y la experiencia que necesitan, menor será la necesidad de un socio extranjero en algunas partes de la industria.
Maidan resume esta contradicción diciendo que la ambición china sigue siendo que “otros dependan de China más de lo que China depende de otros”.
Una prueba más urgente
Si bien China representa un desafío a largo plazo para la industria petroquímica del Golfo, las tensiones geopolíticas en la región plantean una prueba más apremiante.
Las exportaciones petroquímicas de Arabia Saudita, Qatar, Kuwait y Abu Dhabi dependen en gran medida del paso por el Estrecho de Ormuz, la ruta marítima que conecta el Golfo con los mercados asiáticos y globales.
Durante la última guerra, esta geografía se convirtió en una crisis operativa directa.
Al-Saadoun dice que algunas fábricas petroquímicas pararon por completo, mientras que otras operaron a sólo alrededor del diez por ciento de su capacidad diseñada con la interrupción del tráfico marítimo a través del estrecho.
Las repercusiones no se limitaron a las propias fábricas.
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Según los agricultores, los disturbios provocaron una disminución de la disponibilidad de algunas materias primas y un aumento de los costes de transporte y seguros, además de aumentar la prima de riesgo para los países del Golfo.
En algunas categorías, los precios de las materias primas subieron hasta un 75 por ciento, y parte de este aumento se reflejó en los precios de los fertilizantes, y de ahí en el costo de los alimentos.
El impacto también se extendió a los mercados mundiales de plástico. Oriente Medio proporciona más del 40 por ciento de las exportaciones mundiales de polietileno y sus precios han aumentado más del 40 por ciento desde finales de febrero debido a que los suministros de la región se han visto interrumpidos.
Los precios del polipropileno también aumentaron en los mercados asiáticos, europeos y africanos, lo que aumentó la presión sobre el costo de los materiales de embalaje y los bienes para fabricar estos materiales.
Al-Saadoun dice que el Golfo produce alrededor del 17 por ciento de los fertilizantes nitrogenados del mundo, y que alrededor del 30 por ciento del comercio mundial de urea y amoníaco proviene de la región.
Y añade: "Si Ormuz cierra, no será sólo un problema industrial. Es un problema de seguridad alimentaria".
Las repercusiones de la interrupción de la navegación no se limitan a los petroquímicos y productos relacionados, ya que los países del Golfo también son importantes productores y exportadores de productos refinados del petróleo, como diésel, combustible para aviones y gasolina. Los precios del diésel han aumentado a medida que se reducen los suministros, mientras que el costo del combustible para aviones ha aumentado y los disturbios han generado preocupaciones sobre su continua disponibilidad en los mercados.
Pero los efectos de la perturbación pueden ir más allá de la alteración de los suministros y los precios en el corto plazo.
Mazari cree que la continua interrupción de las exportaciones petroquímicas del Golfo puede empujar a los compradores de Asia y Europa a reconsiderar sus cadenas de suministro, buscando nuevos proveedores, construyendo inventarios más grandes y obteniendo una mayor porción de sus necesidades de fuentes más cercanas.
Lo que significa que algunas de las transformaciones impuestas por la crisis pueden continuar incluso después del regreso de la navegación.
A la luz de lo que la crisis ha revelado sobre la dependencia de los Estados del Gran Golfo, aunque en distintos grados, del Estrecho de Ormuz para transportar sus exportaciones, Al-Saadoun ve la necesidad de avanzar con el proyecto de la red ferroviaria del Golfo, cuya implementación se ha retrasado durante años, y que podría proporcionar rutas alternativas en el futuro para transportar algunos productos a los puertos del Mar Rojo o el Mediterráneo.
Pero el fin de las tensiones que interrumpieron el transporte marítimo a través de Ormuz puede, a su vez, presentar un tipo diferente de desafío para los productores del Golfo.
Irán es el segundo mayor productor de petroquímicos en la región después de Arabia Saudita, y cualquier retorno más amplio de sus exportaciones a los mercados globales puede agregar más oferta a un mercado que ya sufre un excedente de producción.
Mazarei cree que tal retorno puede ejercer presión sobre los precios, pero señala que parte de la capacidad de producción de Irán resultó dañada durante la guerra y que restaurarla requerirá tiempo y grandes inversiones.
La magnitud y el momento de cualquier retorno seguirán vinculados al curso de las sanciones y a las circunstancias en las que terminará la guerra.
Búsqueda de nuevos mercados
A la luz de estos desafíos, la industria petroquímica del Golfo está tratando de ampliar su base de mercado, reduciendo su dependencia de un número limitado de grandes compradores y diversificando los destinos de las exportaciones.
Al-Sadoun señala a África como uno de los mercados potenciales más destacados.
El crecimiento demográfico y la urbanización en el continente significan una mayor demanda de fertilizantes, materiales de construcción, embalajes y productos plásticos, productos básicos que el Golfo ya produce a gran escala.
La proximidad geográfica también brinda a los productores del Golfo una ventaja adicional para acceder a estos mercados.
Al-Saadoun no ve esta tendencia separada de las crecientes asociaciones del Golfo con China, que está mostrando un interés cada vez mayor en el mercado africano. Señala que algunas inversiones y proyectos conjuntos pueden dar a ambas partes una mejor posición para acceder a este mercado.
Pero Maidan pone fin a esta intersección de intereses.
Mientras que los productores del Golfo ven a África como un mercado potencial para petroquímicos y fertilizantes, Meydan dice que el interés de las empresas chinas en el continente se dirige más hacia las energías renovables y las tecnologías bajas en carbono.
Indica que las inversiones conjuntas del Golfo y China en estas áreas, en África y otros mercados, pueden a su vez abrir la puerta a más inversiones y ventas del Golfo en el mercado africano, incluidos los petroquímicos.
El impacto de estas asociaciones en el mercado petroquímico hasta el momento sigue siendo limitado.
La quema continúa
Pero la creciente tendencia hacia la energía limpia, ya sea en China o en las nuevas asociaciones que puedan establecerse con el Golfo, plantea otra cuestión para la industria petroquímica del Golfo.
La industria, que surgió en parte de un intento de beneficiarse del gas que se desperdiciaba durante la quema, aún no ha puesto fin al problema de la quema, mientras aumenta la presión sobre ella para reducir las emisiones y reducir su impacto ambiental.
Los datos de Aramco muestran que la cantidad total de gas quemado en sus instalaciones aumentó de aproximadamente 27,5 mil millones de pies cúbicos estándar en 2023 a aproximadamente 32,6 mil millones en 2025, un aumento de aproximadamente el 18 por ciento.
La intensidad de la quema también aumentó de 5,64 a 6,65 pies cúbicos estándar por barril de petróleo equivalente durante el mismo período.
Aramco dice que el aumento en la intensidad de la quema en 2025 se debe principalmente a la expansión de las operaciones de gas y a los trabajos de mantenimiento de los gasoductos.
Si bien esta cifra incluye la quema por razones operativas o de seguridad, así como la quema relacionada con la ausencia de infraestructura necesaria para utilizar el gas, sigue siendo una indicación de que la quema no ha desaparecido por completo de la industria.
Este fenómeno no se limita a Arabia Saudita, ya que la quema de gas continúa en diversos grados también en otros países del Golfo, mientras que países como Rusia, Irán e Irak encabezan la lista de países que queman la mayor cantidad de gas.
Pero esto no elimina la necesidad de que los países del Golfo reduzcan aún más la quema en respuesta a los desafíos ambientales.
No sólo eso, la industria petroquímica enfrenta presiones más amplias para reducir las emisiones y reducir su impacto ambiental, a la luz de los crecientes riesgos del cambio climático.
Mazari dice que los productores del Golfo están en una “carrera contra el tiempo” para hacer frente a las crecientes presiones para proteger el medio ambiente y reducir las emisiones, especialmente en industrias como la del plástico.
Los incendios que solían iluminar el cielo del desierto saudí por las noches en las décadas de 1950 y 1960 han disminuido en gran medida, y el gas que los alimentaba se ha convertido en una fuente para alimentar centrales eléctricas y fábricas, y en materia prima utilizada en la fabricación de miles de productos utilizados en todo el mundo.
Pero la industria que ha crecido durante décadas ahora enfrenta desafíos de otro tipo, que determinarán su rumbo en las próximas décadas según su capacidad para adaptarse a un mercado en el que el equilibrio entre demanda y competencia está cambiando, y aumentan las presiones para reducir el impacto ambiental del modelo en el que se basó.
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