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Este informe fue escrito en 2021.
Construidos con materiales naturales, los rascacielos de Yemen son notablemente sostenibles y se adaptan bien al clima desértico cálido y seco de la región árabe.
Entrar por Bab al-Yemen -la enorme puerta que da acceso a la antigua ciudad amurallada de Sanaa- era como entrar en otro mundo. Los edificios de gran altura estaban abarrotados en las estrechas callejuelas que conectaban los exuberantes huertos de frutas y verduras con el antiguo mercado, donde todavía se venden burros.
Vi cerrajeros arreglando enormes llaves de metal que abrían altas puertas de madera; Un vendedor vende tunas en un carro y un panadero saca pan fresco de un agujero brillante en el suelo. En una pequeña habitación, vi un camello caminando en círculos cerrados y empujando una piedra de molino para triturar semillas de sésamo.
Pero a pesar de todas estas escenas, la arquitectura dominó por completo la escena.
Sanaa está llena de edificios que no tienen paralelo en ningún otro lugar del mundo. Al nivel de la calle, donde las paredes de adobe estaban separadas sólo por grandes puertas de madera, no había mucho que ver.
Pero cuando miré hacia arriba, me di cuenta de que estos edificios estrechos, algunos con sólo una o dos habitaciones por piso, se elevaban hacia el cielo.
Mientras que los pisos inferiores, al nivel de la calle, no tenían ventanas debido a su uso como refugios para animales o espacios de trabajo, las ventanas ornamentadas de arriba estaban cubiertas con vidrieras o con finas mamparas de mashrabiya que protegían la privacidad de las mujeres en el interior.
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Los marcos de las ventanas están decorados en blanco lima a juego con el fondo color arcilla. Una gran cantidad de casas tenían espacios en la azotea, que se utilizaban como espacios de entretenimiento y como dormitorios al aire libre en las noches cálidas.
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Cuando caminas por el callejón, es imposible estimar la altura real de estos edificios, pero cuando llegué al mercado, vi que algunos de ellos tenían hasta siete pisos de altura.
Subí a la azotea de un edificio de siete pisos convertido en cafetería. El casco antiguo estaba debajo de mí, pero los edificios circundantes tenían en su mayoría la misma altura que el edificio en el que me encontraba, lo que me daba la extraña sensación de estar rodeado de rascacielos.
Me sentí como en Dubai o Nueva York, pero la diferencia es que estos edificios fueron construidos con barro hace entre 300 y 500 años. Algunos de estos edificios en Yemen pueden alcanzar unos 30 metros de altura, mientras que los primeros rascacielos modernos en Chicago eran un poco más altos.
Yemen tiene muchos edificios de gran altura similares, que van desde pequeños pueblos hasta grandes ciudades, como la famosa ciudad antigua de Shibam, que la exploradora angloitaliana Dame Freya Stark llamó en la década de 1930 el “Manhattan del desierto”, o el edificio Dar Al Hajar exquisitamente decorado.
La arquitectura de los rascacielos de Yemen es tan única que las antiguas ciudades de Zabid, Shibam y Sana'a se han unido a la lista de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO, que se remontan al menos a los siglos VIII y IX, según Trevor Marchand, profesor de antropología social en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de Londres y autor del libro "El patrimonio arquitectónico de Yemen - Los edificios que llenan mis ojos".
Es imposible determinar la fecha exacta de construcción de estos edificios, ya que están construidos con ladrillos y necesitan una restauración constante para que no se derrumben debido a factores de erosión, pero “fuentes medievales nos dicen que el Palacio Ghamdan en Sanaa, que se dice que fue construido en el siglo III a. C. para ser la sede de los gobernantes del Reino de Saba en Yemen, tenía 20 pisos de altura y estaba ricamente decorado”, según Marchand.
“Cuando éramos niños, jugábamos al fútbol en los callejones estrechos”, dice Arwa Al-Miqdad, defensora de la paz de la Fundación de Ayuda y Reconstrucción de Yemen. “Cuando éramos adolescentes, tomábamos café bajo los brillantes vitrales”.
Mientras viajaba por el país, asombrado al pasar por estas ciudades de rascacielos, me preguntaba qué llevó a los yemeníes a construir estas altas torres, considerando las vastas extensiones desérticas de su país.
Salma Samar Al-Damlouji, arquitecta y autora de “La arquitectura y la reconstrucción de Yemen”, me dijo que, de hecho, la construcción se limitaba a sitios pequeños, lo que significaba que los edificios tenían que ser verticales.
"Los pueblos y ciudades tenían muros exteriores, así como otras fronteras de desierto", dijo. Señaló que los muros y el desierto circundante no eran las únicas barreras para cualquier desarrollo urbano, pero cualquier espacio agrícolamente viable también se consideraba demasiado valioso para construir sobre él, por lo que construir hacia arriba en grupos estrechamente proporcionados era la mejor opción.
También fue la necesidad de protección lo que hizo que los edificios yemeníes se agruparan en lugar de separarse unos de otros. Vivir en un desierto desolado hace que los residentes piensen en factores de seguridad y en cómo enfrentarse a los enemigos, además de la posibilidad de cerrar las puertas de las ciudades por la noche.
Marchand explicó: "Uno de los factores importantes que contribuyeron a la historia de construcción de torres en Yemen es la necesidad de brindar seguridad contra las fuerzas invasoras, así como en tiempos de conflicto tribal o guerra civil".
Los techos se utilizan como dormitorios al aire libre, mientras que las mamparas de las ventanas permiten la entrada de brisa a la casa y también dejan entrar luz, pero no demasiado calor.
"La tierra no expuesta es una masa térmica extraordinaria", afirmó Ronald Rael, profesor de arquitectura de la Universidad de California en Berkeley, especializado en edificios de adobe. "Absorbe calor y lo libera lentamente. Durante el día, las paredes absorben lentamente el calor del sol que cae sobre ellas. Al caer la noche, este calor se libera lentamente, pero los edificios de tierra se mantienen a buena temperatura".
Este simple efecto natural hizo que la construcción con ladrillos de adobe siga siendo popular hasta el día de hoy y explica la persistencia de la arquitectura de adobe en Yemen.
Pero lo extraño es que los constructores de estas viviendas no utilizaron andamios. En cambio, los constructores comenzaban con una base de piedra, a menudo de unos dos metros de profundidad, luego colocaban ladrillos de barro encima, un ladrillo superpuesto a dos en la parte superior, y así sucesivamente.
Luego construyeron lentamente los pisos superiores, colocando vigas de madera para sostener la casa durante la construcción y agregando pisos de madera y materiales de palma a medida que el edificio se elevaba. Los andamios no se utilizaron comúnmente hasta más tarde, una vez que la casa estuvo terminada y necesitaba renovación o restauración.
Sin embargo, Damlouji dice que estas habilidades de construcción están al borde de la extinción, y agrega: "Estamos ante edificios que pueden durar hasta 300 años y más. Edificios de seis y siete pisos hechos de ladrillos de barro secados al sol de una manera que ningún arquitecto contemporáneo podría usar hoy".
Los edificios históricos están amenazados por la constante erosión eólica, guerras y conflictos económicos que impiden a las familias cuidar adecuadamente sus frágiles hogares. En 2020, la UNESCO examinó unas 8.000 de estas maravillas arquitectónicas y renovó 78 que estaban al borde del colapso.
La UNESCO está haciendo todo lo posible para salvar tantos edificios como sea posible, pero es difícil en las circunstancias actuales.
Arwa Al-Miqdad dice: "Es una experiencia horrible ver la historia reducida a escombros. Esta destrucción es una pérdida para toda la humanidad".
Y añade: "En cualquier otro lugar, estos edificios se habrían convertido en un museo, pero en Yemen siguen siendo hogares. No puedo describir mi sentimiento de orgullo por vivir en una casa que ha sido preservada por generaciones de antepasados: es lo que nos conecta con el pasado".
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