Un británico acusado alguna vez de espiar para China le dijo a la BBC que se había convertido en un "chivo expiatorio conveniente" para la policía y los servicios de inteligencia británicos. Según él, las autoridades esperan llamar más la atención sobre la amenaza que representa el espionaje extranjero.
El ex investigador parlamentario británico Christopher Cash proporcionó más de 6.000 mensajes a la BBC, revelando cómo un funcionario chino intentó obtener información de inteligencia sobre asuntos políticos británicos delicados, incluida la elección de liderazgo del Partido Conservador de 2022 para determinar el próximo primer ministro.
Los mensajes muestran que Cash ha estado proporcionando información a un amigo en China, Christopher Berry, quien una vez describió en términos dramáticos una reunión "secreta" con un alto funcionario chino.
Berry dijo que la otra parte le dijo que a China le preocupaba que un parlamentario británico sancionado por China pudiera ser nombrado ministro del gabinete.
La información también reveló que Cash incluyó a Berry como recomendador cuando solicitó un pase del Congreso para someterse a una verificación de antecedentes, y la solicitud finalmente fue aprobada.
Berry y Cash también fueron acusados de espionaje. Ambos hombres siempre han mantenido su inocencia.
Esta es la primera entrevista de Cash desde que se retiraron los cargos. La retirada de los cargos en el caso provocó controversia política, centrándose en el hecho de que el gobierno británico no definió oficialmente a China como una "amenaza".
Cash dijo que "nunca haría nada" que pusiera en peligro la seguridad nacional de Gran Bretaña.
Fin de la lectura caliente
Pero admitió que fue "poco profesional e ingenuo" por su parte enviar algunos mensajes de "chismes" a sus amigos. Los dos se conocieron en 2018 cuando enseñaban inglés en una escuela en China.
Aunque los mensajes mostraban a Cash discutiendo temas delicados, no había evidencia de que hubiera recibido pago o que simpatizara políticamente con el Partido Comunista Chino.
Fuente de la imagen, Chris Cash
El gobierno británico ha declarado anteriormente que los espías chinos están utilizando operaciones de inteligencia cada vez más sofisticadas para atacar a figuras políticas, de defensa y empresariales británicas. Cash cree que las autoridades continuaron con su caso para que sirviera de advertencia a otros.
Berry se negó a hacer comentarios para este artículo, pero dijo que cuando se retiraron los cargos negó haber actuado mal y dijo que fue sometido a un "juicio mediático" y que fue tratado injustamente.
Dijo que había proporcionado informes a una empresa china y creía que sus clientes querían establecer vínculos comerciales con el Reino Unido. Destacó que el informe no incluía información confidencial y que todos los contenidos se derivaban de información pública.
Cash regresó al Reino Unido en 2019. En un mensaje cuando renunció a su trabajo en China, dijo que "se sentía culpable por permanecer al margen y participar en un sistema que me hacía sentir incómodo".
Más tarde se convirtió en director de una pequeña organización de investigación de políticas en el Parlamento británico. El grupo está dirigido por parlamentarios conservadores que se muestran escépticos con respecto a China.
Mientras tanto, Berry permaneció en China, escribiendo informes para una gran empresa consultora. Como muchas empresas chinas, la empresa tiene vínculos con el gobierno.
Las agencias de inteligencia británicas alegan que la información intercambiada entre los dos hombres a través de la aplicación de mensajería cifrada Signal entre enero de 2022 y marzo de 2023 fue enviada a personas vinculadas al gobierno chino.
El fiscal de mayor rango en Inglaterra y Gales dijo que el caso fracasó el otoño pasado porque los funcionarios del gobierno no pudieron confirmar si China era considerada un "enemigo" por Gran Bretaña en el momento del caso.
Esto desencadenó acusaciones de que el gobierno británico estaba participando en una interferencia política para apaciguar al gobierno chino.
China ha descrito anteriormente las acusaciones de espionaje como "calumnias maliciosas y arbitrariamente fabricadas".
"Un juego de ajedrez psicológico"
La parte más llamativa del mensaje que Cash dio a la BBC fue la descripción que hizo Berry de su reunión con un alto funcionario chino en el verano de 2022. El funcionario esperaba una "cooperación más profunda" entre las dos partes.
En el mensaje de voz, Berry dijo que sus colegas le dijeron antes de la reunión que el funcionario estaba interesado en el informe que estaba escribiendo. Los informes incluyen detalles de la política exterior del Reino Unido hacia China.
Berry dijo en el mensaje de voz que al principio se sorprendió, pero luego decidió: "Pensé que sería interesante ir a verlo... Realmente no planeaba hacer nada".
Berry le dijo a Cash que lo llevaron a una villa propiedad del gobierno en un complejo grande.
Describió toda la experiencia como "como una partida de ajedrez psicológica" y "como una prueba".
Cuando servía té, escondía sus manos debajo de la mesa: "No quiero que la otra persona vea si estoy nervioso. Primero intentaré ver si me tiemblan las manos y luego beberé el té".
Berry dijo que el alto funcionario chino le preguntó a través de un traductor "sobre la situación actual en el Reino Unido y sobre la elección del liderazgo del Partido Conservador".
En ese momento, Boris Johnson acababa de anunciar su dimisión como primer ministro británico y el Partido Conservador estaba celebrando elecciones de liderazgo, que finalmente ganó Liz Truss.
Berry dijo que en broma puso a prueba al anfitrión de la reunión y le preguntó qué candidato China quería ganar, pero el intérprete no tradujo su pregunta.
"Entonces la persona a cargo me estrechó la mano para señalar el final de la reunión", le dijo Berry a Cash.
Después de recibir el mensaje de voz, Cash respondió con un mensaje de texto al día siguiente: "Amigo mío, acabas de ser reclutado por la élite". Y continuó: "Ahora habéis entrado en el ámbito de las actividades de espionaje".
En muchos informes de los medios, la información, que había sido revelada previamente en declaraciones de testigos del gobierno, fue vista como evidencia sólida de que Cash sabía que sus amigos estaban pasando información al gobierno chino.
Pero Cash insistió en que era sólo una "broma de risa" porque siempre había sabido que Berry era "un crítico acérrimo del Partido Comunista Chino".
Dijo que a la mañana siguiente bromeó diciendo que Berry podría estar espiando para Gran Bretaña, lo que le metió en problemas con las autoridades chinas.
Cash envió un mensaje de texto: "Mantén una buena relación con él... tal vez te necesitemos en el futuro".
"No creo que me haya utilizado a sabiendas para espiar a la inteligencia británica para China", dijo Cash.
"Confío en mis amigos... Realmente desearía haber notado el peligro antes, haber descubierto el problema a tiempo y cortar todo contacto".
"El fondo es más grande de lo que pensaba".
Entonces, ¿quién es el misterioso funcionario con el que se reunió Berry?
Unas horas más tarde, Berry le envió un mensaje de texto a Cash: "Descubrí quién es este tipo. Es más grande de lo que pensaba".
Luego, Berry envió un enlace a la página de Wikipedia de Cai Qi. Cai Qi ya era uno de los políticos más influyentes de China y ahora se desempeña como jefe de gabinete de facto del presidente chino Xi Jinping.
Fuente de la imagen, AFP vía Getty Images
No está claro si Berry identificó correctamente a la persona con la que se reunió. Desde entonces ha cuestionado su afirmación de que se había reunido con altos funcionarios como Cai Qi.
Pero lo cierto es que Berry creyó en aquel momento que podría haber conocido a una figura con una posición muy alta en el sistema político chino.
Para Cash, el inusual encuentro no lo alarmó.
Cuando la BBC le preguntó por qué no sospechaba, respondió: "Porque realmente no pensé que hubiera nada especial en esa reunión".
Le preguntamos a Cash por qué invitaron a su amigo a semejante reunión.
Dijo: "En China, de vez en cuando suceden cosas extrañas... A menudo tenemos contacto con algunas figuras de muy alto nivel en el Partido Comunista Chino".
Cuando un periodista le preguntó si había visto el contenido del enlace de Wikipedia, Cash dijo que sólo lo había "examinado brevemente", añadiendo que la página describía a Cai Qi como un juez y funcionario provincial.
"Simplemente pensé que era un encuentro extraño, que alguien se interesara por su trabajo", dijo.
Seis meses después, Berry afirmó en un mensaje de texto que había recibido información de "una fuente bastante fiable" que "no puede ser citada públicamente": China estaba considerando levantar las sanciones a Tom Tugendhat. Dong Qinda es uno de los parlamentarios conservadores del Grupo de Investigación de China donde trabaja Cash.
Berry escribió que China daría este paso siempre y cuando Occidente "continúe enviando señales de que está dispuesto a cooperar".
Dijo que China creía que sería una situación "extremadamente embarazosa" si Tugendat se convirtiera en primer ministro o ministro de Asuntos Exteriores estando aún sujeto a sanciones chinas.
Durante la reunión del verano de 2022, Dong Qinda, escéptico respecto de China, fue considerado como un posible candidato para suceder a Johnson como primer ministro o convertirse en secretario de Asuntos Exteriores británico.
Posteriormente, Zhuo Huisi lo nombró Ministro de Estado para Asuntos de Seguridad, y Beijing levantó las sanciones contra él en enero de 2026.
Berry parece estar transmitiendo noticias sobre la política exterior de China a Cash. ¿Esto inquieta a Cash?
Cash dijo que creía que Berry escuchó la información de fuentes informales dentro de la empresa porque la empresa estaba haciendo negocios con el Reino Unido.
Dijo que nunca dudó de la confiabilidad de su amigo e incluso incluyó a Berry como recomendador cuando solicitó un pase de seguridad para el Palacio de Westminster.
El pase finalmente fue aprobado. A principios de 2023, aproximadamente dos semanas antes de que los dos fueran arrestados, Cash invitó a Berry a almorzar con el Congreso.
Esa fue la última vez que los dos hombres hablaron cara a cara.
"Totalmente conmocionado"
Cash recordó que una mañana de marzo, todavía estaba acostado en la cama y se despertó cuando escuchó el sonido de la puerta del auto cerrándose alrededor de las 5:45 a.m.
En cuestión de segundos, cuatro agentes antiterroristas británicos irrumpieron en su dormitorio en la casa de sus padres en Edimburgo.
"Me dijeron que me sentara y no tocara nada y luego dijeron que me arrestarían bajo sospecha de violar la Ley de Secretos Oficiales", dijo Cash.
"Estaba en completo shock... temblando por todos lados... mi madre estaba completamente fuera de control".
Cash dijo que los agentes lo obligaron a ponerse la misma ropa sucia que había usado ese fin de semana, lo esposaron y lo escoltaron a un automóvil sin identificación. Posteriormente fue enviado a Londres.
Berry también fue arrestado el mismo día.
Aún no está claro exactamente cuándo, cómo y por qué los servicios de inteligencia británicos se interesaron en las comunicaciones entre los dos amigos.
Sin embargo, Berry fue detenido e interrogado por agentes de la policía antiterrorista en el aeropuerto de Heathrow. Es probable que los servicios de inteligencia hayan adquirido una comprensión más profunda de la relación entre ambos después de este incidente.
En ese momento, las autoridades le quitaron la computadora portátil y el teléfono a Berry, lo que pudo haberles permitido descargar su historial de chat de Signal.
Más tarde, Berry le envió un mensaje de texto a Cash para contárselo.
Cash dijo que no se sintió alarmado por esto: "Pensé que era sólo una rutina... Después de todo, él vivía en China".
A medida que se profundizó la investigación, las autoridades aparentemente creyeron que Cash y Berry habían estado intercambiando información de manera informal, pero que estos comportamientos eran peligrosos y la información involucrada era "perjudicial para la seguridad y los intereses del Reino Unido".
Los cargos se basan en 6.273 mensajes entre los dos hombres, los mismos mensajes que Cash entregó ahora a la BBC. El abogado de Cash confirmó a la BBC que los mensajes eran ciertos.
Este lote de mensajes cubre el período posterior a que Cash se uniera al Grupo de Investigación de China. El grupo fue fundado por Dong Qinda y otra diputada conservadora, Alicia Kearns.
Al mismo tiempo, Berry trabajaba en una empresa china llamada Strong; parte de su trabajo consistía en redactar informes políticos y económicos para los clientes.
Según documentos judiciales, Berry supuestamente preparó 34 informes para un hombre con vínculos con la agencia de inteligencia estatal de China, transmitiéndole información que le proporcionó Cash.
Strong no respondió a la solicitud de comentarios de la BBC.
Las oficinas del China Research Group están al otro lado del Támesis desde las Casas del Parlamento en Westminster, pero Cash suele celebrar reuniones dentro del Parlamento.
Cash no tenía autorización de seguridad del gobierno y no hay pruebas de que tuviera acceso a documentos clasificados.
Aunque están a miles de kilómetros de distancia, los dos han permanecido en estrecho contacto, intercambiando a menudo mensajes a diario.
La información revisada por la BBC muestra que los dos discutieron temas que incluyen sanciones contra China, la empresa de tecnología Huawei, derechos humanos, Hong Kong, Taiwán y la política exterior británica.
Cash dijo que usa Signal para comunicarse con casi todos sus contactos en China, principalmente "para protegerlos", porque dijo que hablar sobre el gobierno podría "meter a la gente en problemas" en China.
Él y Berry no utilizaron la función de "desaparición automática" de la aplicación.
Cash dijo que gran parte de la información que discutieron estaba disponible de fuentes públicas. Para demostrarlo, proporcionó a la BBC una hoja de cálculo detallada que enumera enlaces y referencias relevantes.
Pero a veces compartía con Berry sus observaciones e impresiones de las reuniones y discusiones privadas de Westminster.
En 12 de estos mensajes, marcó la información como "extraoficial" o "muy extraoficial" antes de entregársela a Berry.
Cash dijo que "solo yo estaba emocionado de compartir con él lo que estaba haciendo en el trabajo".
Uno de los mensajes mencionaba algunas opiniones que Dame Caroline Wilson, la entonces embajadora británica en China, supuestamente expresó en privado cuando discutía la influencia de China en las universidades británicas con el China Research Group.
Cash también envió mensajes a Berry compartiendo rumores sin fundamento sobre la vida sexual de dos ministros del gabinete británico.
Actualmente no hay pruebas de que Berry haya transmitido estos mensajes a sus colegas chinos.
Cash dijo que siempre creyó que tales intercambios eran sólo discusiones políticas generales y que "no estábamos tratando con información clasificada".
Se retiraron los cargos, pero la reputación sigue en desgracia
Los abogados de Cash le han dicho que la investigación policial finalizará en seis meses y que pronto podrá volver a su vida normal.
Sin embargo, en septiembre de 2023, seis meses después de que los dos fueran arrestados, el Sunday Times informó por primera vez que un "espía" no identificado había sido arrestado en el Parlamento y el caso salió a la luz.
Cash recordó que en ese momento viajaba en un tren y los pasajeros a su alrededor estaban leyendo las noticias de primera plana del periódico, con el titular "'Espía chino' arrestado en la Cámara de los Comunes británica".
"Tengo muchas ganas de encontrar un agujero en el suelo y meterme en él", dijo.
En 24 horas, su nombre y su fotografía aparecieron en los informes de los medios. Posteriormente, ambos hombres fueron acusados de espionaje.
En septiembre del año siguiente, apenas unas semanas antes del inicio previsto del juicio, Cash recibió una llamada inesperada de su abogado.
"¿Estás sentado?" le preguntó el abogado. "Retiraron todos los cargos".
Su equipo legal pidió al tribunal que celebrara una audiencia para que la fiscalía confirmara formalmente que no se presentarían más pruebas.
Sin embargo, en el Tribunal Penal Central de Londres (Old Bailey), Cash, a quien acababan de retirarle los cargos, tenía problemas para encontrar a alguien interesado en su historia.
Cada vez que compareció ante el tribunal antes, estuvo rodeado por una gran cantidad de reporteros, pero para esta audiencia, los medios ni siquiera fueron notificados.
Finalmente, su equipo encontró a un reportero de la BBC.
"Hice mi declaración frente al Tribunal Penal Central. Fue un momento muy feliz para mí. Sentí que finalmente podía empezar a dejar esto y seguir adelante con mi vida".
Pero las cosas no son tan simples.
Al otro lado de Londres, la presidenta de la Cámara de los Comunes, Lindsay Hoyle, estaba furiosa. "Fue este Congreso el que fue objeto de espionaje. Fueron las oficinas de los miembros del Congreso las que fueron infiltradas", declaró.
En los días siguientes, el debate político sobre el incidente continuó en el Congreso. Durante una acalorada sesión de preguntas al Primer Ministro, el líder del Partido Conservador, Kemi Badenoch, afirmó: "Todo esto apesta a encubrimiento".
"Legalmente me desestimaron los cargos, pero luego fui vilipendiado en el Congreso", dijo Cash.
"Me siento como si estuviera siendo condenado nuevamente por el tribunal de la opinión pública, y las acusaciones las hacen personas con las que he trabajado y en las que confié. Es un sentimiento muy incómodo".
Hoy, la vida de Cash ha cambiado casi hasta quedar irreconocible. Perdió el trabajo de sus sueños, su pareja y su amigo más cercano de la universidad.
"Hemos dicho antes que seríamos el padrino de boda del otro", dijo Cash. Pero cuando ese amigo se casó el año pasado, Cash ni siquiera fue invitado.
También dejó de comunicarse con Berry. "Últimamente he estado solicitando algunos trabajos administrativos básicos, pero he tenido problemas", dijo Cash.
"Me siento enojado y triste por cómo terminó todo esto, y siento que me decepcionaron".
Sin embargo, cuando se le preguntó si sentía que Berry lo había traicionado, Cash no hizo tal acusación.
Entonces, ¿cree que su amigo está espiando para el gobierno chino?
"Debe tener la oportunidad de defenderse en el tribunal", respondió Cash.
「我認為自己不應該妄加猜測。考慮到我自己曾受到那麼多揣測，如果我這樣做，就太虛偽了。但我們已經不是朋友。」
貝里拒絕就本篇報道置評，但在獲撤銷控罪時，他曾表示，自己的報告「涉及當時英國廣泛討論的經濟及商業議題，並以公開渠道可自由取得的資訊為基礎」。
與昔日好友一樣，卡什在法律上是無罪的，但他的聲譽無疑已遭到嚴重損害。
英國國會仍有許多人認為他們是間諜。隨着這對昔日朋友之間更多訊息如今曝光，圍繞兩人行為的爭論可能再次升溫。
「那是一段極其煎熬的經歷。」卡什說。
「但我本質上是一個樂觀的人……我對未來仍然充滿信心。」
本文原以英文撰寫，我們使用了人工智能協助翻譯，並由BBC記者在發佈前進行審核。了解更多關於我們如何使用人工智能的資訊。
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