London (AFP) – Die Verurteilung von Manchester City wegen Verstößen gegen die Finanzregeln der englischen Football League droht den Ruf eines der erfolgreichsten „Soft Power“-Modelle der VAE zu beschädigen und stellt die enge Beziehung zwischen London und Abu Dhabi auf eine harte Probe.

Veröffentlicht am: 10.02.2026 – 14:00 Uhr

Die Premier League bestätigte am Dienstag, dass der Klub, der seit 2008 im Besitz der Emirate ist, für schuldig befunden wurde, in neun Spielzeiten zwischen 2009 und 2018 schwerwiegende Verstöße gegen Finanzregeln begangen zu haben. Dies geschah durch den Abschluss fiktiver Verträge mit einer Reihe von Handelspartnern mit dem Ziel, seine Einnahmen künstlich in die Höhe zu treiben, was dazu führte, dass seine wahre finanzielle Situation verschleiert und ein Verstoß gegen die von der lokalen Liga und dem Europäischen Fußballverband auferlegten Ausgabengrenzen vermieden wurde (UEFA).

Auf eine Frage der BBC antwortete der britische Premierminister Andy Burnum, ein ehemaliger Bürgermeister von Manchester: „Ich muss Distanz (zu dieser Akte) wahren. Es wäre ein Fehler, anders zu handeln.“

Aber er fügte hinzu: „Ich wäre sehr besorgt, wenn wir sie verlieren würden“, und bezog sich dabei auf die Investitionen der Abu Dhabi United Group, der der Club gehört, in Manchester, Nordengland.

Seit der Übernahme durch den VAE-Vizepräsidenten Scheich Mansour bin Zayed Al Nahyan hat sich Manchester City von einer bescheidenen lokalen Mannschaft zu einem der Eliteklubs der Welt entwickelt und eine Reihe von Titeln gewonnen, insbesondere acht Mal die englische Premier League und einmal die europäische Champions League.

Dieser Wandel spiegelte sich direkt im Bild der Emirate wider, so Christian Coates Ulrichsen, Forscher am Baker Institute der Rice University im US-Bundesstaat Texas.

Der Forscher für Golfangelegenheiten erklärte gegenüber Agence France-Presse: „Das Ausmaß der Transformation, die Manchester City erlebt hat (...), hat Abu Dhabi enorme Vorteile in Bezug auf Soft Power beschert.“

Er fügte mit Bezug auf das Manchester-City-Stadion hinzu: „Der Ausdruck ‚zu Al-Ittihad gehen‘ ist in der Welt des Sports zu einem gebräuchlichen Ausdruck geworden“ und bezog sich dabei auf das Stadion des Vereins, das den Namen des emiratischen Unternehmens Etihad Airways mit Sitz in Abu Dhabi trägt.

„Schändung“ des Fußballs

Manchester City weist die Vorwürfe zurück und will Berufung einlegen. Dessen Präsident Khaldoon Al-Mubarak bekräftigte seine Zuversicht, „die Unschuld des Clubs zu beweisen“.

Allerdings wirft der Fall einen Schatten auf die Erfolge, die er in den letzten Jahren erzielt hat. Die Liga hat die Strafen gegen ihn noch nicht festgelegt, die von einer Geldstrafe und dem Abzug von Punkten von seiner Punktzahl bis hin zu seinem Ausschluss vom Turnier reichen können.

„Einer der engsten und ältesten Verbündeten Großbritanniens im Nahen Osten hat mehr als ein Jahrzehnt damit verbracht, systematisch eines der wertvollsten Elemente der britischen Kultur zu entweihen“, sagte David Wearing, Professor für internationale Beziehungen an der University of Sussex, mit Blick auf Fußball.

Was die Komplexität des Themas erhöht und in Dimensionen außerhalb des Sportbereichs trägt, ist die Stellung der Vereinsvorstände und ihre Rolle in den Emiraten: Scheich Mansour ist Vizepräsident und stellvertretender Premierminister, Sohn des Staatsgründers Scheich Zayed bin Sultan und jüngerer Bruder von Präsident Mohammed bin Zayed.

Der Geschäftsmann Khaldoun Al-Mubarak ist seit 2002 Geschäftsführer und CEO der Mubadala Investment Group. Er ist in den Bereichen Energie, Wirtschaft, Politik und Technologie in den Vereinigten Arabischen Emiraten und im Ausland aktiv.

Ulrichsen glaubt, dass der Verein durch „zwei der ranghöchsten Funktionäre in Abu Dhabi vertreten wird und die Führer der Vereinigten Arabischen Emirate diese Entscheidung wahrscheinlich als eine sehr persönliche Angelegenheit behandeln werden.“

Er fügt hinzu: „Die Herausforderung für die britische Regierung (...) besteht darin, sicherzustellen, dass Governance als Regulierungsfrage und nicht als politische Angelegenheit behandelt wird.“

Dies weckt in England Befürchtungen einer „politischen Einmischung“, so David Bernstein, ehemaliger Präsident von Manchester City und des englischen Fußballverbandes, in Radioerklärungen.

Bernstein äußerte seine Befürchtung, dass City als „too big to fail“ angesehen würde oder dass sportliche Erwägungen und nationale Interessen in den Fall eingreifen würden.

Vor diesem Hintergrund betonte ein Sprecher des Premierministers, dass City „nicht über den Regeln stehe“, nachdem Burnam wegen seiner Kommentare zu dem Fall kritisiert worden war.

„Wie der Premierminister deutlich gemacht hat, ist das ursprüngliche Urteil ernst und es kann keinen Hinweis darauf geben, dass irgendjemand über den Regeln steht“, sagte er in einer Erklärung.

Gegenmaßnahmen drohen

Was zu zusätzlichen Komplikationen führen könnte, richtete Etihad Airways, der Hauptsponsor und prominenteste Partner des Klubs seit 2009, heftige Kritik an der englischen Premier League und bestätigte, dass sie rechtliche Möglichkeiten zur Einlegung von Berufung prüft.

Ein Sprecher sagte, man lehne „kategorisch alle Behauptungen, Schlussfolgerungen oder Andeutungen ab, dass die Fluggesellschaft jemals unzulässige kommerzielle Vereinbarungen getroffen habe“ und werde „entsprechende Rechtsberatung zu ihren Optionen und Mitteln zum Schutz ihrer Interessen einholen“.

Waring schloss nicht aus, dass Abu Dhabi in diesem Fall seine Investitionen als Druckmittel nutzen würde, hielt dieses Szenario jedoch für unwahrscheinlich. Dennoch betont er, dass Abu Dhabi seine enge Beziehung zu London aufrechterhalten muss, insbesondere angesichts der turbulenten Bedingungen im Nahen Osten.

Nach offiziellen Angaben sind die VAE der zwanzigste Handelspartner des Vereinigten Königreichs und machen trotz der Investitionen und Projekte der VAE in den Bereichen Energie, Infrastruktur und Technologie nur 1,3 Prozent des britischen Handelsvolumens aus.

Salma Thani, Spezialistin für Golfstudien an der American University of Sharjah, ist der Ansicht, dass das aktuelle Problem „zu Sensibilitäten“ auf Reputationsebene führen könnte.

Sie bestätigt gegenüber Agence France-Presse, dass die Beziehungen zwischen den beiden Ländern „lange vor dem Kauf von Manchester City zurückreichen und sich in den Bereichen Diplomatie, Handel, Bildung und Sicherheit entwickelt haben“ und daher „in einer Weise tiefgehend sind, die über den Sport hinausgeht“.

© 2026 AFP

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