Ein Brite, der einst der Spionage für China beschuldigt wurde, sagte der BBC, er sei zum „bequemen Sündenbock“ für die britische Polizei und den britischen Geheimdienst geworden. Er glaubt, dass die Behörden damit mehr Aufmerksamkeit auf die Bedrohung durch Auslandsspionage lenken wollen.
Der frühere britische Parlamentsforscher Christopher Cash übermittelte der BBC mehr als 6.000 Nachrichten, in denen er enthüllte, wie ein chinesischer Beamter versuchte, Informationen über sensible politische Angelegenheiten Großbritanniens zu erhalten, darunter die Führungswahl der Konservativen Partei 2022 zur Bestimmung des nächsten Premierministers.
Aus den Nachrichten geht hervor, dass Cash Informationen an einen Freund in China, Christopher Berry, weitergegeben hat, der einmal ein „geheimes“ Treffen mit einem hochrangigen chinesischen Beamten in dramatischen Worten beschrieb.
Berry sagte, die andere Partei habe ihm gesagt, dass China besorgt sei, dass ein britischer Abgeordneter, der von China sanktioniert wurde, zum Kabinettsminister ernannt werden könnte.
Die Informationen enthüllten auch, dass Cash Berry als Empfehlungsgeber aufführte, als er einen Pass für den Kongress beantragte, um sich einer Hintergrundüberprüfung zu unterziehen, und der Antrag schließlich genehmigt wurde.
Berry und Cash wurden ebenfalls wegen Spionage angeklagt. Beide Männer haben stets ihre Unschuld beteuert.
Dies ist Cashs erstes Interview seit der Einstellung der Anklage. Die Rücknahme der Anklage in diesem Fall löste politische Kontroversen aus, wobei der Schwerpunkt auf der Tatsache lag, dass die britische Regierung China nicht offiziell als „Bedrohung“ definierte.
Cash sagte, er werde „niemals etwas tun“, was die nationale Sicherheit Großbritanniens gefährden könnte.
Ende der heißen Lektüre
Er gab jedoch zu, dass es „unprofessionell und naiv“ sei, seinen Freunden einige „Klatsch“-Nachrichten zu schicken. Die beiden lernten sich 2018 kennen, als sie an einer Schule in China Englisch unterrichteten.
Obwohl in den Nachrichten zu sehen war, dass Cash sensible Themen besprach, gab es keine Beweise dafür, dass er eine Zahlung erhalten hatte oder politisch mit der Kommunistischen Partei Chinas sympathisierte.
Bildrechte: Chris Cash
Die britische Regierung hat zuvor erklärt, dass chinesische Spione immer ausgefeiltere Geheimdienstoperationen einsetzen, um britische Persönlichkeiten aus Politik, Verteidigung und Wirtschaft ins Visier zu nehmen. Cash glaubt, dass die Behörden seinen Fall verfolgten, um anderen als Warnung zu dienen.
Berry lehnte es ab, sich zu diesem Artikel zu äußern, sagte jedoch, als die Anklage fallengelassen wurde, dass er jegliches Fehlverhalten bestritt und sagte, dass er einem „Medienprozess“ unterzogen und ungerecht behandelt worden sei.
Er sagte, er habe einem chinesischen Unternehmen Berichte vorgelegt und gehe davon aus, dass seine Kunden Handelsbeziehungen mit dem Vereinigten Königreich aufbauen wollten. Er betonte, dass es sich bei dem Bericht nicht um vertrauliche Informationen handele und dass alle Inhalte aus öffentlichen Informationen abgeleitet seien.
Im Jahr 2019 kehrte Cash nach Großbritannien zurück. In einer Nachricht anlässlich seines Rücktritts von seinem Job in China sagte er, er habe „sich schuldig gefühlt, weil er tatenlos zugesehen und sich an einem System beteiligt hat, das mir Unbehagen bereitete“.
Später wurde er Direktor einer kleinen politischen Forschungsorganisation im britischen Parlament. Die Gruppe wird von konservativen Abgeordneten geleitet, die China skeptisch gegenüberstehen.
Unterdessen blieb Berry in China und schrieb Berichte für ein großes Beratungsunternehmen. Wie viele chinesische Unternehmen hat das Unternehmen Verbindungen zur Regierung.
Britische Geheimdienste behaupten, dass die zwischen den beiden Männern über die verschlüsselte Messaging-App Signal zwischen Januar 2022 und März 2023 ausgetauschten Informationen an Personen mit Verbindungen zur chinesischen Regierung weitergeleitet wurden.
Der oberste Staatsanwalt in England und Wales sagte, der Fall sei im vergangenen Herbst gescheitert, weil Regierungsbeamte nicht bestätigen konnten, ob China zum Zeitpunkt des Verfahrens von Großbritannien als „Feind“ betrachtet wurde.
Dies führte zu Vorwürfen, dass die britische Regierung sich politisch einmischte, um die chinesische Regierung zu besänftigen.
China hatte die Spionagevorwürfe zuvor als „willkürlich erfundene und böswillige Verleumdung“ bezeichnet.
„Ein psychologisches Schachspiel“
Der auffälligste Teil der Nachricht, die Cash an die BBC übermittelte, war Berrys Beschreibung seines Treffens mit einem hochrangigen chinesischen Beamten im Sommer 2022. Der Beamte hoffte auf eine „vertiefte Zusammenarbeit“ zwischen den beiden Seiten.
In der Sprachnachricht sagte Berry, Kollegen hätten ihm vor dem Treffen mitgeteilt, dass der Beamte an dem Bericht interessiert sei, den er schreibe. Die Berichte enthalten Einzelheiten zur britischen Außenpolitik gegenüber China.
Berry sagte in der Sprachnachricht, dass er zuerst schockiert war, dann aber entschied: „Ich dachte, es wäre interessant, hinzugehen und es mir anzusehen … Ich hatte eigentlich nicht vor, etwas zu unternehmen.“
Berry erzählte Cash, dass er zu einer staatseigenen Villa auf einem großen Gelände gefahren wurde.
Er beschrieb die ganze Erfahrung als „wie ein psychologisches Schachspiel“ und „wie einen Test“.
Beim Servieren des Tees versteckte er seine Hände unter dem Tisch: „Ich möchte nicht, dass der andere sieht, ob ich nervös bin. Ich versuche zuerst zu sehen, ob meine Hände zittern, und dann trinke ich den Tee.“
Berry sagte, der hochrangige chinesische Beamte habe ihn über einen Übersetzer „über die aktuelle Situation im Vereinigten Königreich und über die Führungswahl der Konservativen Partei“ befragt.
Zu diesem Zeitpunkt hatte Boris Johnson gerade seinen Rücktritt als britischer Premierminister angekündigt und die Konservative Partei hielt eine Führungswahl ab, die letztendlich von Liz Truss gewonnen wurde.
Berry sagte, er habe scherzhaft den Gastgeber des Treffens getestet und gefragt, welchen Kandidaten China gewinnen wolle, aber der Dolmetscher habe seine Frage nicht übersetzt.
„Dann schüttelte mir die verantwortliche Person die Hand, um das Ende des Treffens zu signalisieren“, sagte Berry zu Cash.
Nachdem er die Sprachnachricht erhalten hatte, antwortete Cash am nächsten Tag mit einer SMS: „Mein Freund, du wurdest gerade von der Elite rekrutiert.“ Er fuhr fort: „Sie sind jetzt in das Reich der Spionagetätigkeit eingetreten.“
In vielen Medienberichten wurden die Informationen, die zuvor in Zeugenaussagen der Regierung preisgegeben worden waren, als handfester Beweis dafür gewertet, dass Cash wusste, dass Freunde Informationen an die chinesische Regierung weitergaben.
Aber Cash bestand darauf, dass es nur ein „Lachwitz“ sei, weil er immer gewusst habe, dass Berry „ein überzeugter Kritiker der Kommunistischen Partei Chinas“ sei.
Er sagte, dass er am nächsten Morgen scherzte, dass Berry möglicherweise für Großbritannien spioniere, was ihn in Schwierigkeiten mit den chinesischen Behörden brachte.
Cash schrieb: „Behalten Sie eine gute Beziehung zu ihm … vielleicht brauchen wir Sie in Zukunft.“
„Ich glaube nicht, dass er mich wissentlich dazu benutzt hat, den britischen Geheimdienst für China auszuspionieren“, sagte Cash.
„Ich vertraue meinen Freunden … Ich wünschte wirklich, ich hätte die Gefahr früher erkennen, das Problem rechtzeitig entdecken und jeglichen Kontakt abbrechen können.“
„Der Hintergrund ist größer als ich dachte.“
Wer ist also der mysteriöse Beamte, mit dem sich Berry getroffen hat?
Ein paar Stunden später schrieb Berry Cash: „Ich habe herausgefunden, wer dieser Typ ist. Er ist größer, als ich dachte.“
Anschließend schickte Berry einen Link zur Wikipedia-Seite von Cai Qi. Cai Qi war bereits einer der einflussreichsten Politiker Chinas und fungiert nun de facto als Stabschef des chinesischen Präsidenten Xi Jinping.
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Es bleibt unklar, ob Berry die Person, mit der er sich traf, richtig identifizierte. Seitdem hat er seine Behauptung, er habe sich mit hochrangigen Beamten wie Cai Qi getroffen, in Frage gestellt.
Sicher ist jedoch, dass Berry damals glaubte, er könnte einer Persönlichkeit mit einer sehr hohen Position im chinesischen politischen System begegnet sein.
Das ungewöhnliche Treffen beunruhigte Cash nicht.
Als die BBC ihn fragte, warum er nicht misstrauisch sei, antwortete er: „Weil ich wirklich nicht dachte, dass an diesem Treffen etwas Besonderes sei.“
Wir fragten Cash, warum sein Freund zu einem solchen Treffen eingeladen wurde.
Er sagte: „In China passieren von Zeit zu Zeit seltsame Dinge ... Wir haben oft Kontakt zu einigen sehr hochrangigen Persönlichkeiten der Kommunistischen Partei Chinas.“
Als ein Reporter ihn fragte, ob er den Inhalt des Wikipedia-Links gesehen habe, sagte Cash, er habe ihn nur „kurz durchgesehen“ und fügte hinzu, dass Cai Qi auf der Seite als Richter und Provinzbeamter beschrieben werde.
„Ich fand es einfach ein seltsames Treffen, dass sich jemand für seine Arbeit interessiert“, sagte er.
Sechs Monate später sagte Berry in einer SMS, er habe Informationen von „einer ziemlich zuverlässigen Quelle“ erhalten, die „nicht öffentlich zitiert werden können“: China erwäge die Aufhebung der Sanktionen gegen Tom Tugendhat. Dong Qinda ist einer der konservativen Abgeordneten der China Research Group, in der Cash tätig ist.
Berry schrieb, China werde diesen Schritt tun, solange der Westen „weiterhin Signale sendet, dass es zur Zusammenarbeit bereit ist“.
Er sagte, China glaube, dass es eine „extrem peinliche“ Situation wäre, wenn Tugendat Premierminister oder Außenminister werden würde, während er weiterhin chinesischen Sanktionen unterliegt.
Bei dem Treffen im Sommer 2022 galt der China-skeptische Dong Qinda als möglicher Kandidat für die Nachfolge Johnsons als Premierminister oder das Amt des britischen Außenministers.
Später wurde er von Zhuo Huisi zum Staatsminister für Sicherheitsfragen ernannt und Peking hob im Januar 2026 die Sanktionen gegen ihn auf.
Berry scheint Cash Neuigkeiten über Chinas Außenpolitik zu übermitteln. Ist Cash dadurch beunruhigt?
Cash sagte, er glaube, Berry habe die Informationen aus informellen Quellen innerhalb des Unternehmens gehört, da das Unternehmen Geschäfte mit dem Vereinigten Königreich mache.
Er sagte, er habe nie an der Vertrauenswürdigkeit seines Freundes gezweifelt und Berry sogar als Empfehlung aufgeführt, als er einen Sicherheitsausweis für den Palace of Westminster beantragte.
Der Pass wurde schließlich genehmigt. Anfang 2023, etwa zwei Wochen vor der Festnahme der beiden, lud Cash Berry zu einem Mittagessen mit dem Kongress ein.
Das war das letzte Mal, dass die beiden Männer von Angesicht zu Angesicht miteinander sprachen.
„Völlig schockiert“
Cash erinnerte sich, dass er eines Morgens im März noch im Bett lag und aufwachte, als er gegen 5:45 Uhr hörte, wie sich die Autotür schloss.
Innerhalb von Sekunden stürmten vier britische Anti-Terror-Beamte in sein Schlafzimmer im Haus seiner Eltern in Edinburgh.
„Sie sagten mir, ich solle mich aufsetzen und nichts anfassen, und dann sagten sie, ich würde wegen des Verdachts des Verstoßes gegen das Official Secrets Act verhaftet“, sagte Cash.
„Ich war völlig geschockt … zitterte am ganzen Körper … meine Mutter war völlig außer Kontrolle.“
Cash sagte, die Beamten hätten ihn gezwungen, die gleiche schmutzige Kleidung anzuziehen, die er an diesem Wochenende getragen hatte, legten ihm Handschellen an und eskortierten ihn in ein nicht gekennzeichnetes Auto. Später wurde er nach London geschickt.
Am selben Tag wurde auch Berry verhaftet.
Wann genau, wie und warum sich britische Geheimdienste für die Kommunikation zwischen den beiden Freunden interessierten, bleibt unklar.
Berry wurde jedoch am Flughafen Heathrow von Anti-Terror-Polizisten angehalten und befragt. Es ist wahrscheinlich, dass die Geheimdienste nach diesem Vorfall ein tieferes Verständnis für die Beziehung zwischen den beiden erlangten.
Zu diesem Zeitpunkt beschlagnahmten die Behörden Berrys Laptop und Telefon, wodurch sie möglicherweise seinen Signal-Chat-Verlauf herunterladen konnten.
Berry schrieb Cash später eine SMS, um es ihm zu sagen.
Cash sagte, er sei davon nicht beunruhigt: „Ich dachte, es sei nur Routine … Schließlich lebte er in China.“
Als sich die Ermittlungen vertieften, gingen die Behörden offenbar davon aus, dass Cash und Berry informell Informationen ausgetauscht hatten, dass diese Verhaltensweisen jedoch gefährlich waren und die damit verbundenen Informationen „der Sicherheit und den Interessen des Vereinigten Königreichs abträglich“ waren.
Die Anklage stützt sich auf 6.273 Nachrichten zwischen den beiden Männern, dieselben Nachrichten, die Cash nun an die BBC übergeben hat. Cashs Anwalt bestätigte gegenüber der BBC, dass die Nachrichten wahr seien.
Dieser Nachrichtenstapel deckt die Zeit ab, nachdem Cash der China Research Group beigetreten ist. Die Gruppe wurde von Dong Qinda und einer weiteren konservativen Abgeordneten, Alicia Kearns, gegründet.
Zur gleichen Zeit war Berry bei einem chinesischen Unternehmen namens Strong angestellt. Zu seinen Aufgaben gehörte es, politische und wirtschaftliche Berichte für Kunden zu schreiben.
Laut Gerichtsdokumenten hat Berry angeblich 34 Berichte für einen Mann mit Verbindungen zum staatlichen Geheimdienst Chinas erstellt und dabei Informationen weitergegeben, die ihm Cash zur Verfügung gestellt hatte.
Strong antwortete nicht auf die Bitte der BBC um einen Kommentar.
Die Büros der China Research Group liegen gegenüber dem Parlamentsgebäude in Westminster an der Themse, doch Cash hält häufig Sitzungen im Parlament ab.
Cash hatte keine staatliche Sicherheitsfreigabe und es gibt keine Beweise dafür, dass er Zugang zu geheimen Dokumenten hatte.
Obwohl sie Tausende von Kilometern voneinander entfernt sind, blieben die beiden in engem Kontakt und tauschten oft täglich Nachrichten aus.
Von der BBC überprüfte Informationen zeigen, dass die beiden Themen diskutierten, darunter Sanktionen gegen China, das Technologieunternehmen Huawei, Menschenrechte, Hongkong, Taiwan und die britische Außenpolitik.
Cash sagte, er nutze Signal, um mit fast allen seinen Kontakten in China zu kommunizieren, hauptsächlich „um sie zu schützen“, weil er sagte, eine Diskussion über die Regierung könne „die Menschen in China in Schwierigkeiten bringen“.
Er und Berry nutzten die Funktion „Automatisches Verschwinden“ der App nicht.
Cash sagte, dass viele der besprochenen Informationen aus öffentlichen Quellen erhältlich seien. Um dies zu beweisen, stellte er der BBC eine detaillierte Tabelle mit relevanten Links und Referenzen zur Verfügung.
Aber manchmal teilte er Berry seine Beobachtungen und Eindrücke aus Westminster-Treffen und privaten Diskussionen mit.
In 12 dieser Nachrichten markierte er die Informationen als „geheim“ oder „sehr vertraulich“, bevor er sie an Berry weitergab.
Cash sagte, es sei „nur daran gelegen, dass ich aufgeregt war, mit ihm zu teilen, was ich bei der Arbeit gemacht habe.“
In einer der Nachrichten wurden einige Ansichten erwähnt, die Dame Caroline Wilson, die damalige britische Botschafterin in China, angeblich privat geäußert hatte, als sie mit der China Research Group über Chinas Einfluss auf britische Universitäten diskutierte.
Cash schickte Berry auch Nachrichten, in denen er unbegründete Gerüchte über das Sexualleben zweier britischer Kabinettsminister teilte.
Derzeit gibt es keine Hinweise darauf, dass Berry diese Nachrichten an seine chinesischen Kollegen weitergegeben hat.
Cash sagte, er habe immer geglaubt, dass es sich bei solchen Austauschen nur um allgemeine politische Diskussionen handele und „wir es nicht mit geheimen Informationen zu tun hatten“.
Die Anklage wurde fallen gelassen, aber der Ruf ist immer noch in Ungnade
Die Anwälte von Cash haben ihm mitgeteilt, dass die polizeilichen Ermittlungen in sechs Monaten abgeschlossen sein werden und er bald in sein normales Leben zurückkehren kann.
Doch im September 2023, sechs Monate nach der Festnahme der beiden, berichtete die Sunday Times erstmals, dass ein unbekannter „Spion“ im Parlament festgenommen worden sei, und der Fall kam ans Licht.
Cash erinnerte sich, dass er damals in einem Zug saß und die Passagiere um ihn herum die Nachrichten auf der Titelseite der Zeitung lasen, mit der Überschrift „‚Chinesischer Spion‘ im britischen Unterhaus verhaftet“.
„Ich möchte unbedingt ein Loch im Boden finden und hineinkriechen“, sagte er.
Innerhalb von 24 Stunden tauchten sein Name und sein Foto in Medienberichten auf. Beide Männer wurden später wegen Spionage angeklagt.
Im September des folgenden Jahres, nur wenige Wochen vor Beginn des Prozesses, erhielt Cash einen unerwarteten Anruf von seinem Anwalt.
„Setzst du dich?“ fragte ihn der Anwalt. „Sie haben alle Anklagen fallengelassen.“
Sein Anwaltsteam forderte das Gericht auf, eine Anhörung der Staatsanwaltschaft abzuhalten, um offiziell zu bestätigen, dass keine weiteren Beweise vorgelegt würden.
Am Londoner Central Criminal Court (Old Bailey) hatte Cash, dessen Anklage gerade fallengelassen worden war, jedoch Schwierigkeiten, jemanden zu finden, der sich für seine Geschichte interessierte.
Jedes Mal, wenn er vor Gericht erschien, war er von einer großen Anzahl von Reportern umgeben, doch über diese Anhörung wurden die Medien nicht einmal benachrichtigt.
Schließlich fand sein Team einen BBC-Reporter.
„Ich habe meine Aussage vor dem Zentralen Strafgerichtshof abgegeben. Es war ein sehr glücklicher Moment für mich. Ich hatte das Gefühl, ich könnte endlich damit beginnen, dies loszulassen und mit meinem Leben weiterzumachen.“
Aber so einfach liegen die Dinge nicht.
Auf der anderen Seite Londons war die Sprecherin des Unterhauses, Lindsay Hoyle, wütend. „Dieser Kongress war Ziel der Spionage. Es waren die Büros von Kongressabgeordneten, die infiltriert wurden“, erklärte er.
In den folgenden Tagen wurde die politische Debatte über den Vorfall im Kongress fortgesetzt. Während einer hitzigen Fragestunde des Premierministers behauptete der Vorsitzende der Konservativen Partei, Kemi Badenoch: „Die ganze Sache stinkt nach Vertuschung.“
„Die Anklage wurde gerichtlich abgewiesen, aber dann wurde ich im Kongress verunglimpft“, sagte Cash.
„Es fühlt sich an, als würde ich erneut vom Gericht der öffentlichen Meinung verurteilt, und die Anschuldigungen werden von Leuten erhoben, mit denen ich zusammengearbeitet habe und denen ich vertraut habe. Es ist ein sehr unangenehmes Gefühl.“
Heute hat sich Cashs Leben fast bis zur Unkenntlichkeit verändert. Er verlor seinen Traumjob, seinen Partner und seinen engsten Freund vom College.
„Wir haben schon früher gesagt, dass wir bei der Hochzeit des anderen der Trauzeuge sein würden“, sagte Cash. Aber als dieser Freund letztes Jahr heiratete, war Cash nicht einmal eingeladen.
Er hörte auch auf, mit Berry zu kommunizieren. „Ich habe mich in letzter Zeit für einige einfache Verwaltungsjobs beworben, aber ich hatte Probleme“, sagte Cash.
„Ich bin wütend und traurig darüber, wie sich die ganze Sache entwickelt hat, und ich habe das Gefühl, im Stich gelassen worden zu sein.“
Auf die Frage, ob er das Gefühl habe, Berry habe ihn betrogen, erhob Cash jedoch keine solche Anschuldigung.
Glaubt er also, dass sein Freund für die chinesische Regierung spioniert?
„Er muss die Möglichkeit haben, sich vor Gericht zu verteidigen“, antwortete Cash.
「我認為自己不應該妄加猜測。考慮到我自己曾受到那麼多揣測，如果我這樣做，就太虛偽了。但我們已經不是朋友。」
貝里拒絕就本篇報道置評，但在獲撤銷控罪時，他曾表示，自己的報告「涉及當時英國廣泛討論的經濟及商業議題，並以公開渠道可自由取得的資訊為基礎」。
與昔日好友一樣，卡什在法律上是無罪的，但他的聲譽無疑已遭到嚴重損害。
英國國會仍有許多人認為他們是間諜。隨着這對昔日朋友之間更多訊息如今曝光，圍繞兩人行為的爭論可能再次升溫。
「那是一段極其煎熬的經歷。」卡什說。
「但我本質上是一個樂觀的人……我對未來仍然充滿信心。」
本文原以英文撰寫，我們使用了人工智能協助翻譯，並由BBC記者在發佈前進行審核。了解更多關於我們如何使用人工智能的資訊。
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