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Im Mai 2025 wurde ein zwei Monate altes Baby nach einer Kopfverletzung ins Krankenhaus eingeliefert. Der Name des Kindes war Walter und er lebte in Arcadia, einer wohlhabenden Gegend Kaliforniens.
Laut Polizeibericht sagte die Frau, die sich als Walters Mutter ausgab, dass das Kind versehentlich aus dem Bett gefallen sei.
Aber der Arzt fand das nicht richtig. Er sagte, dass Walters Verletzungen eher denen ähnelten, die durch einen Autounfall verursacht worden seien, als durch einen Sturz aus dem Bett. Solche Verletzungen könnten auch dann auftreten, wenn das Kind zu schnell geschüttelt würde.
Der Arzt vermutete, dass das Kind misshandelt wurde. Danach durchsuchte die Polizei das luxuriöse Herrenhaus, in dem Walter lebte.
Staatsanwälte bezeichneten es als „Haus des Terrors“
Die Polizei nahm ihre Eltern, den 66-jährigen Guojun Xuan und die 39-jährige Sylvia Zhang, kurzzeitig fest.
Den Staatsanwälten zufolge konnte man das, was in der Villa gefunden wurde, nur als „Haus des Schreckens“ bezeichnen.
Im gesamten Herrenhaus waren Kameras installiert und im Inneren gab es ein Netzwerk von Räumen. Es lebten 14 Kinder im Alter von sechs Monaten bis drei Jahren, die durch Leihmutterschaft geboren wurden.
Die Staatsanwälte behaupten, dass diese Kinder jeden Tag geschlagen wurden.
Ende
Später erfuhren die Beamten, dass an der Adresse der Villa auch eine Leihmutterschaftsagentur registriert war. Diese Agentur wurde von Xuan und Zhang geleitet und hatte dadurch viele Frauen für die Leihmutterschaft ausgewählt.
Im Oktober dieses Jahres wurde das Paar erneut verhaftet. Ihm wird eine Verschwörung zum Missbrauch von Kindern vorgeworfen.
Beide haben diese Vorwürfe zurückgewiesen und befinden sich derzeit in Untersuchungshaft. Für beide wurde eine Kaution in Höhe von jeweils 20 Millionen Dollar bzw. 15 Millionen Pfund festgesetzt.
Sollte Shuan für schuldig befunden werden, drohen ihm maximal 17 Jahre und vier Monate Gefängnis. Gleichzeitig droht Zhang eine Höchststrafe von 11 Jahren und acht Monaten.
Was wurde in der luxuriösen Villa gefunden?
Große Nachrichten aus dem Land und der Welt, die Schlagzeilen machten.
Folge
Xuan und Zhang lebten seit April 2021 in derselben Villa in Arcadia, wo die Polizei 14 durch Leihmutterschaft geborene Kinder fand.
Laut der Online-Immobilienliste wurde dieses Herrenhaus mit einer Fläche von 10.000 Quadratfuß, also 929 Quadratmetern, im selben Jahr für 33 Lakh-Dollar, also 24 Lakh 80.000 Pfund, verkauft.
Dieses Herrenhaus verfügt über neun Schlafzimmer, 11 Badezimmer und einen Swimmingpool mit Warmwasser.
Dieses wohlhabende Gebiet im Osten von Los Angeles wurde von den lokalen Medien als „chinesisches Beverly Hills“ bezeichnet.
Laut der jüngsten Volkszählung in Amerika sind hier etwa 60 Prozent der Bevölkerung asiatischer und überwiegend chinesischer Herkunft. Auch das Einkommen der hier lebenden Familien ist viel höher als das der meisten Familien in Amerika.
Doch die Anwälte der Regierung haben schwerwiegende Vorwürfe darüber erhoben, wie das Leben der Kinder in diesem luxuriösen Herrenhaus aussah.
Auf einer Pressekonferenz im Oktober nach Erhebung der Anklage sagte Nathan Hochman, Bezirksstaatsanwalt von Los Angeles County: „Durch diesen Prozess der Leihmutterschaft wurden so viele kleine Kinder in dieses Heim gebracht, dass dieses Heim nur als ‚Haus des Grauens‘ für diese Kinder bezeichnet werden kann.“
Der Beschwerde zufolge waren in der Villa 32 Kameras installiert.
Auf den Aufnahmen dieser Kameras waren kleine Kinder zu sehen, die mehrere Stunden lang an den Tischen saßen.
In einem Raum der Villa war keine Kamera installiert. Aber in den Aufnahmen anderer Kameras war zu sehen, wie die Frauen, die sich um die Kinder kümmerten, sie in diesen Raum brachten.
Danach waren aus dem Raum Kinderschreie zu hören.
Wie wurde Walter verletzt?
Die ganze Angelegenheit kam ans Licht, nachdem der zwei Monate alte Walter verletzt worden war, der in derselben Villa lebte.
Regierungsanwälte behaupten, dass diese Verletzungen Walter von seiner Betreuerin, einer Frau namens Chunmei Li, zugefügt wurden.
Lee wurde Kindesmissbrauch unter Umständen vorgeworfen, die zu schweren Verletzungen oder zum Tod hätten führen können.
Lee ist immer noch auf der Flucht und wurde nicht verhaftet.
Der Anwalt des Paares, Michel Krems, hat jedoch die Art und Weise, wie die Vorwürfe dargelegt wurden, in Frage gestellt.
Er sagte, dass diese Anschuldigungen aufgrund der Beweise, die er bisher gesehen habe, falsch dargestellt worden seien.
Nach Angaben der US-Nachrichtentochter der BBC, CBS News, sagte Krems, sein Mandant Shuan sei unschuldig.
CBS News zitierte die Anwältin mit den Worten: „Sie wird ins Visier genommen, weil sie ihr verfassungsmäßiges Recht auf eine große Familie ausübt.“
Wie kam es, dass dieses Paar so viele Kinder bekam?
Nachdem so viele Kinder in der Villa gefunden wurden, stellte sich die große Frage, wie all diese Kinder zu diesem Paar kamen.
Die Antwort auf diese Frage hängt mit dem System der Leihmutterschaft in Amerika und den Menschen zusammen, die dafür aus anderen Ländern kommen.
Amerika ist zu einem der wichtigsten Reiseziele für Leihmutterschaft weltweit geworden.
Leihmutterschaft bedeutet, dass eine Frau für eine andere Person oder ein anderes Paar ein Kind in ihrem Bauch austrägt und zur Welt bringt.
Laut einer 2024 durchgeführten Studie zu Daten im Zusammenhang mit Leihmutterschaft in Amerika stammten etwa ein Drittel der Menschen, die zwischen 2014 und 2020 durch Leihmutterschaft Eltern wurden, aus anderen Ländern.
Leihmutterschaft ist in China verboten. Der Studie zufolge kamen die meisten internationalen Kunden aus China.
Ungefähr 42 Prozent derjenigen, die aus dem Ausland nach Amerika kamen und durch Leihmutterschaft Eltern werden wollten, waren Chinesen.
Ein Grund dafür ist, dass in Amerika solche Dienstleistungen rund um die Reproduktionstechnologie verfügbar sind, zu denen viele Menschen in China in ihrem Land keinen einfachen Zugang haben.
Alleinstehende Frauen und Menschen aus der LGBTQ-Gemeinschaft in China haben oft Schwierigkeiten, Zugang zu Dienstleistungen wie IVF und der Konservierung ihrer Eizellen zu erhalten.
Es gibt einige Paare, die von der jahrzehntelangen Ein-Kind-Politik Chinas betroffen waren.
Diese Politik endete 2016, aber zu diesem Zeitpunkt war es für einige von ihnen körperlich schwierig geworden, alleine schwanger zu werden.
Aus diesem Grund haben sich in anderen Ländern manche Menschen für den Weg der Leihmutterschaft entschieden.
Die eigene Leihmutterschaftsagentur des Paares
Xuan und Zhang nahmen auch die Hilfe vieler Frauen in Anspruch, um Kinder zu bekommen. Doch in diesem Fall steht die Beziehung zwischen der Leihmutterschaftsagentur und dem Paar in Frage.
Gerichtsdokumente zeigen, dass die Frauen, die Xuan und Zhang zur Welt brachten, ihren Forderungen zunächst skeptisch gegenüberstanden.
Viele dieser Frauen wurden von einer Agentur namens „Mark Surrogacy“ ausgewählt.
Im Allgemeinen wird eine Leihmutterschaftsagentur als eine von den Eltern und der Frau, die das Kind zur Welt bringt, getrennte dritte Partei betrachtet.
Später stellte sich jedoch heraus, dass Mark Surrogacy nur von Xuan und Zhang geleitet wurde.
Laut zwei Klagen, die einige an der Leihmutterschaft beteiligte Frauen gegen das Paar eingereicht hatten, wurde den Frauen diese Information nicht immer mitgeteilt.
Im Registrierungsdokument des Unternehmens wurde Sylvia Zhang als Managerin von Mark Surrogacy beschrieben.
Im selben Dokument wird das Arcadia-Herrenhaus, in dem die Polizei die Kinder fand, als Firmenadresse erwähnt.
Bei einer Anhörung am 16. Oktober teilte der stellvertretende Bezirksstaatsanwalt Mackenzie Cameron Taimuri dem Richter mit, dass Xuan und Zhang die Leihmutterschaftsagentur von zu Hause aus leiteten.
Ihm zufolge habe diese Agentur der Leihfrau nie eine andere Person oder ein anderes Paar vorgestellt.
Welche Vorwürfe erhoben die Frauen?
Einige Frauen, die für das Paar Kinder zur Welt brachten, gaben an, dass sie über diese Leihmutterschaftsvereinbarung nicht vollständig informiert worden seien.
Eine der Frauen, Tronderica James, reichte 2025 Klage gegen das Paar ein.
Er erhob mehrere Vorwürfe, darunter Betrug und vorsätzliche Falschinformation, und verlangte Schadensersatz.
James behauptet, Zhang habe in der Anfangsphase nicht über ihre Beziehung zu Mark Surrogacy informiert.
Sie sagt, wenn sie die Wahrheit über dieses Arrangement gewusst hätte, hätte sie es nicht umgesetzt.
James antwortete nicht auf die Anfrage der BBC nach einem Interview.
Später beantragte das Paar die Abweisung des Verfahrens.
Er sagte, James habe keine ausreichenden Gründe, eine Klage einzureichen.
Diese Angelegenheit ist noch beim Gericht anhängig.
Darüber hinaus reichten im August fünf weitere Frauen eine separate Klage gegen Guojun Xuan und Sylvia Zhang ein.
Die Namen dieser Frauen sind Stacey Raelynn King, Evelyn Senolos Areja, Kayla Elliot, Hailey Hernandez und Vanity McGovern.
Diese Frauen behaupteten auch, dass sie auf ähnliche Weise behandelt wurden.
In der Klage wird behauptet, Zhang habe ihnen nichts über seine und Xuans Beziehung zur Agentur erzählt.
Er machte auch keine Angaben dazu, wie viele Kinder er bereits hatte.
„Jeder Frau wurde vorgegaukelt, dass sie die einzige Frau war, die ein Kind für das Paar trug, und dass sie einer Familie half, ihr einziges und geliebtes Kind zu bekommen“, heißt es in der Beschwerde der Frauen.
Hilfe auch von anderen Agenturen erhalten
Xuan und Zhang haben über ihre Agentur nicht nur die Leihmutterschaft arrangiert.
Das Paar hatte auch die Dienste einer externen Agentur namens „Babytree Surrogacy“ aus Kalifornien in Anspruch genommen.
BabyTree-Gründer Patrick Yu sagte der BBC, Shuan habe ihn 2018 kontaktiert.
Laut Yu hatte Xuan ihm gesagt, dass er eine große Familie wollte.
Die Agentur vermittelte Shuan den Kontakt zu vielen Frauen. Diese Frauen brachten mindestens vier Kinder zur Welt.
Yu sagte: „Als wir in den Nachrichten sahen, dass gegen ihn ermittelt wurde, erfuhr ich zum ersten Mal, dass er so viele Kinder hatte. Wir haben die Zusammenarbeit mit ihm sofort eingestellt.“
Doch bis dahin hatte eine andere Frau den Leihmutterschaftsprozess über die Agentur vorangetrieben.
Die Agentur hatte das Paar mit dieser Frau im Jahr 2024 kontaktiert. Als im Mai letzten Jahres die Nachricht von Walters Verletzungen bekannt wurde, war sie bereits schwanger.
Die Behörden hatten die 21 Kinder des Paares während einer polizeilichen Untersuchung wegen mutmaßlichen Kindesmissbrauchs unter staatlichen Schutz gestellt.
Yu erzählte der BBC, dass er ein Treffen zwischen dem Paar und der Frau, die damals gerade schwanger war, arrangiert habe.
Ihm zufolge versicherte das Paar der Frau selbstbewusst, dass sie gut auf die Kinder aufpassen würden.
Danach beschloss die Frau, den Leihmutterschaftsprozess fortzusetzen und brachte Anfang 2026 ein Kind zur Welt.
Wo liegt der Mangel im Leihmutterschaftsrecht?
Nachdem diese Angelegenheit ans Licht kam, wurden auch Fragen zu den Regeln im Zusammenhang mit der Leihmutterschaft aufgeworfen.
Laut Dr. Liang Yu, Programmdirektor für reproduktive klinische Wissenschaften an der Old Dominion University, gibt es gesetzlich keine Begrenzung dafür, wie oft eine Person, die Eltern werden möchte, eine Leihmutterschaft beantragen kann.
Eine gesetzliche Pflicht zur Auskunftserteilung besteht nicht.
Dr. Liang ist außerdem Vizepräsident der „Chinese Special Interest Group“ der „American Society for Reproductive Medicine“.
Er sagt, dass einige Banken oder Agenturen solche Bedingungen auf ihrer eigenen Ebene festlegen könnten, es aber keine gesetzliche Verpflichtung dazu gebe.
Das bedeutet, dass ein Paar möglicherweise gleichzeitig mit mehreren verschiedenen Agenturen zusammenarbeitet.
Er kann dies sogar tun, ohne jeder Behörde seine vollständigen Informationen mitzuteilen.
Dr. Liang sagt: „Dies schafft eine Lücke im Gesetz und in den Regeln dieses Geschäfts, über die die Situation nicht klar ist.“
Er sagte, dass er aufgrund dieser Grauzone viele solcher Fälle mit vermögenden Kunden gesehen habe. Dazu zählen nicht nur Menschen aus China.
Aufgrund von Datenschutzbestimmungen und Vertraulichkeitsvereinbarungen mit Ärzten und Fruchtbarkeitskliniken gelangen die meisten Fälle jedoch nicht an die Öffentlichkeit.
Sie sagt: „Mit anderen Worten, Verhalten wie Shuan hat es schon einmal gegeben.“
Die BBC kontaktierte die Anwälte von Xuan und Zhang, um ihre Meinung zu diesen Vorwürfen einzuholen.
Michel Krems, der beide vertritt, antwortete nicht.
Matt Kouhanim, der Zhang vertritt, sagte, der Fall werde im Rahmen eines ordnungsgemäßen rechtlichen Verfahrens behandelt.
Wer sind Xuan und Zhang?
Bei einer so großen Familie und Beziehungen zu vielen Leihmutterschaftsagenturen kamen im Zuge der Ermittlungen auch die wirtschaftlichen und sozialen Hintergründe des Paares ans Licht.
In der Anhörung am 16. Oktober teilte Taimuri dem Richter mit, dass das Nettovermögen des Paares im Jahr 2025 deutlich mehr als 100 Millionen Dollar oder siebeneinhalb Millionen Pfund betragen habe.
Taimuri sagte auch, dass drei Pässe von Shuan gefunden wurden. Dazu gehören Pässe von Mexiko, China und Amerika.
Laut lokalen chinesischen Medien wurde Xuan 1959 in Zhejiang im Osten Chinas geboren.
Im Alter von 18 Jahren begann er als Buchhalter in einem staatlichen Lebensmittelunternehmen in Urumqi zu arbeiten.
1997 wurde er Vertreter des Volkskongresses von Urumqi.
Danach wurde er 2008 Vertreter der Autonomen Region Xinjiang. Dieser Posten war wie ein Vertreter eines Staates in der gesetzgebenden Körperschaft auf Provinzebene.
Auch nach seiner Reise nach Amerika endete sein Engagement im öffentlichen Leben nicht.
Er wurde Präsident der „US Xinjiang Chamber of Commerce“ und Vizepräsident der „China America Federation“.
Seit 2019 tritt er in öffentlichen Programmen auf.
Auf einem von der BBC gesehenen Foto war Shuan bei einer Veranstaltung im Jahr 2022 zu sehen, wie er die Hand der ehemaligen Bürgermeisterin von Arcadia, Aileen Wang, hielt.
Im selben Jahr spendete Xuan während seines Bürgermeisterwahlkampfs 4.900 US-Dollar an Wang über eine Firma in seinem Namen.
Im Mai dieses Jahres hatte das US-Justizministerium Wang beschuldigt, als illegaler Agent Chinas zu arbeiten.
इसके बाद उन्होंने आर्केडिया के मेयर पद से इस्तीफ़ा दे दिया.
वांग ने अपने ख़िलाफ़ लगाए गए गंभीर अपराध के आरोप को स्वीकार कर लिया था.
झांग के बारे में कम जानकारी उपलब्ध है. वह रियल एस्टेट एजेंट के तौर पर काम करती थीं.
अदालती दस्तावेज़ों के मुताबिक़, शुआन और झांग ने कभी शादी नहीं की थी.
झांग की शादी किसी दूसरे व्यक्ति से हुई थी, जिनसे 2022 में उनका तलाक़ हो गया था.
अब बच्चों का क्या होगा?
दंपति के ख़िलाफ़ चल रहे मामलों के बीच सबसे बड़ा सवाल उन बच्चों का है, जो इस परिवार से जुड़े हैं.
इस महीने की शुरुआत में हुई सुनवाई में तैमूरी ने जज को बताया कि इस परिवार से कुल 26 बच्चे जुड़े हैं.
शिकायत के मुताबिक़, मई 2025 तक झांग ने कुल 21 बच्चों की जानकारी एक स्प्रेडशीट में दर्ज कर रखी थी.
इन बच्चों को दंपति के पास से हटाकर सरकारी संरक्षण में रखा गया है.
बीबीसी के अमेरिकी सहयोगी सीबीएस न्यूज़ ने जनवरी 2026 में बताया था कि इसके बाद पांच और बच्चों का जन्म हुआ.
सरोगेसी से जन्मी एक बच्ची अब भी वर्जीनिया में उसे जन्म देने वाली महिला के साथ रह रही है.
इस महिला का नाम मेलिसा एप्स है और दंपति ने उन्हें सरोगेसी के लिए चुना था.
पिछले साल जब एप्स को जांच के बारे में पता चला, तब वह गर्भवती थीं.
इसके बाद उन्होंने बच्ची को अपने पास रखने का फ़ैसला किया.
दंपति ने एप्स पर सरोगेसी के समझौते को तोड़ने का आरोप लगाते हुए मुक़दमा दायर किया.
उन्होंने बच्ची को वापस देने के साथ एप्स से 10 लाख डॉलर की मांग भी की.
शुरुआत में एप्स के पास कोई वकील नहीं था और उन्हें अदालत में अपना पक्ष ख़ुद रखना पड़ा.
बाद में वर्जीनिया लीगल एड सोसाइटी की वकील पामेला डीकैंप ने उनका मामला अपने हाथ में लिया.
एप्स ने बीबीसी को इंटरव्यू देने से इनकार कर दिया.
बीबीसी को दिए बयान में उनकी वकील डीकैंप ने कहा कि वे "इन छोटे बच्चों को न्याय दिलाने के लिए लॉस एंजेलिस, कैलिफ़ोर्निया के डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी की कोशिशों के लिए बहुत आभारी हैं."
यह मुक़दमा अगले साल मार्च तक जारी रहेगा.
बच्ची सामाजिक सेवा विभाग के संरक्षण में है, लेकिन अभी एप्स के साथ रह रही है. हाल में उसने अपना पहला जन्मदिन मनाया.
डीकैंप ने कहा, "वह वर्जीनिया में सुरक्षित और ख़ुश है. हमें पूरा भरोसा है कि आगे भी वह ऐसी ही रहेगी."
बीबीसी के लिए कलेक्टिव न्यूज़रूम की ओर से प्रकाशित.
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